由于计算机网络技术是不断发展的，所以计算机网络的精确定义并未统一。
目前较公认的计算机网络的定义是：将分布在不同地理位置上的具有独立功能的计算机、终端及其附属设备通过通信线路和通信设备连接起来，在功能完善的网络软件支持下，实现数据通信和资源共享的系统。它包含三个层面的含义：
（1）计算机网络建立的主要目的是实现计算机资源的共享。计算机资源主要是指计算机硬件、软件与数据。
（2）互连的计算机是分布在不同的地理位置的多台独立的“自治计算机”。连网的计算机既可以为本地用户提供服务，也可以为远程用户提供网络服务。
（3）连网计算机之间遵循共同的网络协议。
建立计算机网络的基本目的是实现数据通信和资源共享。计算机网络主要具有以下五个功能：
（1）数据通信。计算机网络主要提供传真、电子邮件、电子数据交换（EDI）、电子公告牌（BBS）、远程登录和浏览等数据通信服务。
（2）资源共享。凡是入网用户均能享受网络中各个计算机系统的全部或部分软件、硬件和数据资源，它是计算机网络最基本的功能之一。
（3）提高计算机的可靠性和可用性。网络中的每台计算机都可通过网络相互成为后备机。一旦某台计算机出现故障，它的任务就可由其他的计算机代为完成，这样可以避免在单机情况下，一台计算机发生故障引起整个系统瘫痪的现象，从而提高系统的可靠性。而当网络中的某台计算机负担过重时，网络又可以将新的任务交给较空闲的计算机完成，均衡负载，从而提高了每台计算机的可用性。
（4）分布式处理。通过算法将大型的综合性问题交给不同的计算机同时进行处理。用户可以根据需要合理选择网络资源，就近快速地进行处理。
（5）扩充服务。随着各种网络软件的日益丰富、完善，用户可以通过终端得到各种信息和网络服务，把整个网络看作是自己的系统。当需要扩充网络的规模时，只要把新的设备、站点挂上网络即可。
在上述功能中，资源共享和数据通信是计算机网络最主要的，也是最基本的功能。随着计算机应用的不断发展，计算机网络的功能和提供的服务也将不断地增加。
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