什么是计算机网络呢？简而言之就是“将分布在不同地理位置上的具有独立工作能力的计算机、终端及其附属设备用通信设备和通信线路连接起来，并配置网络软件，以实现计算机资源共享的系统。”
在网络定义里包含三层含义：
（1）必须有至少两台或两台以上具有独立功能的计算机系统相互连接起来，以达到共享资源为目的。这两台或两台以上的计算机所处的地理位置不同、相隔一定的距离，且每台计算机均能独立地工作，即不需要借助其他系统的帮助就能独立地处理数据。
（2）必须通过一定的通信线路（传输介质）将若干台计算机连接起来，以交换信息。这条通信线路可以是双绞线、电缆、光纤等“有线”介质，也可以是微波、红外线或卫星等“无线”介质。
（3）计算机系统交换信息时必须遵守某种约定和规则，即我们常说的“协议”。这些“协议”可以由硬件或软件来完成。
计算机网络的主要功能是共享资源和信息。其基本功能包括以下几个方面：
（1）数据通信。
数据通信是计算机网络的最基本功能之一，可以使分散在不同地理位置的计算机之间相互传送信息。该功能是计算机网络实现其他功能的基础。通过计算机网络传送电子邮件、进行电子数据交换、发布新闻消息等，极大地方便了用户。
（2）资源共享。
计算机网络中的资源可分成3大类：硬件资源、软件资源和信息资源。相应的，资源共享也分为硬件共享、软件共享和数据共享。可以在全网范围内提供如打印机、大容量磁盘阵列等各种硬件设备的共享及各种数据，如各种类型的数据库、文件、程序等资源的共享。
（3）进行数据信息的集中和综合处理。
将分散在各地计算机中的数据资料适时集中或分级管理，并经综合处理后形成各种报表，提供给管理者或决策者分析和参考，如自动订票系统、政府部门的计划统计系统、银行财政及各种金融系统、数据的收集和处理系统、地震资料收集与处理系统、地质资料采集与处理系统等。
（4）均衡负载，相互协作。
当某个计算中心的任务很重时，可通过网络将此任务传递给空闲的计算机去处理，以调节忙闲不均现象。此外，地球上不同区域的时差也为计算机网络带来很大的灵活性，一般白天计算机负荷较重，晚上则负荷较轻，地球时差正好为人们提供了调节负载均衡的余地。
其主要表现在计算机连成网络之后，各计算机之间可以通过网络互为备份；当某个计算机发生故障后，便可通过网络由别处的计算机代为处理；当网络中计算机负载过重时，可以将作业传送给网络中另一较空闲的计算机去处理，从而减少了用户的等待时间、均衡了各计算机的负载，进而提高系统的可靠性和可用性。
（6）进行分布式处理。
对于综合性的大型问题可采用合适的算法，将任务分散到网络中不同的计算机上进行分布式处理。特别是对当前流行的局域网更有意义，利用网络技术将计算机连成高性能的分布式计算机系统，使它具有解决复杂问题的能力。
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