Internet的出现和迅速普及不仅仅改变着人类信息传输和交流的方式，而且已经引起整个社会组织框架结构和制度安排的深刻变革。 传统的产业经济模式正在逐渐消失，网络经济正在崛起。 Internet的商业化发展推动了电子商务的迅速增长，这种飞速增长所带来的商机是巨大而深远的，因此也就迫切需要人们进一步了解、 认识和应用电子商务。
人们对电子商务的了解、 认识和应用，是与计算机技术及网络的应用和普及密不可分的。 随着互联网的应用和普及，网络为人类社会创造了一个全新的信息空间。 在这一空间里，人们以数字信号为媒介进行各种日常工作和娱乐，如在网上收发邮件、 讨论问题、 在线阅读写作、 玩网络游戏等。 而商业活动，会以一种最普通的方式，渗透到这个空间中。 于是，人们想到了用数字信号在网上开展商务活动。
所谓电子商务，通俗地讲，就是在网上开展的商务活动。 它是在计算机技术与网络通信技术的互动发展中产生和完善的。 当企业将它的主要业务通过企业内部网 (Intranet)、 外部网 (Extranet) 及Internet，与企业的职员、 客户、 供销商及合作伙伴直接相连时，其中发生的活动集合就是电子商务。
电子商务的定义有多种说法。 关于电子商务的定义，国际组织、 专家学者、 IT行业界和普通消费者都有不同的理解和表述。
电子商务的定义有 “广义” 和 “狭义” 之分。
狭义的电子商务也称为电子交易 (E－Commerce)，主要包括利用网络进行的商品交易活动。
从发展的角度看，在考虑电子商务概念时，仅仅局限于利用Internet进行商务活动是不够的。 将利用各类电子信息网络进行的广告、 设计、 开发、 推销、 采购、 结算等全部贸易活动都纳入电子商务的范畴比较符合发展实际。
广义的电子商务也称为电子商业 (E－Business)，是将运用一切电子工具和技术进行的所有与商务有关的活动 (如商务信息、 商务管理和商品交易等) 都称为电子商务。 这些活动可以发生在公司内部、 公司之间及公司与客户之间。
从电子商务应用的需要出发，将电子商务中的 “商务” 仅仅局限在 “交易” 而不考虑“信息” 和 “管理” 是不实际的，而将电子商务中的 “电子” 无限扩大到所有电子工具和电子技术又范围太广，难以突出商务本身的特征。 所以，本教材中电子商务的定义，将“电子” 的含义限定为以Internet为主的计算机网络，将 “商务” 的含义规定为包括商务信息、 商务管理和商品交易在内的全部商务活动。
电子商务的内涵，可以理解为: 信息技术特别是互联网络技术的产生和发展是电子商务开展的前提条件。 掌握现代信息技术和商务理论与实务的人是电子商务活动的核心 系列化、 系统化电子工具是电子商务活动的基础 以商品贸易为中心的各种经济事务活动是电子商务的对象。
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