在我国，香用于祭祀的历史可以追溯到远古时期，当时的先祖们在祭祀中燔木升烟、告祭天地，正是后世祭祀用香的前身。
《蓄势待发》——鹧鸪斑
从考古发掘来看，在6 000年前的祭祀活动中已经出现了燃烧柴木及烧燎祭品的做法（常称为“燎祭”）。在距今5 000～6 000年前（约为仰韶时期中晚期）的辽西东山嘴和牛河梁红山文化晚期遗址中，发现的祭坛规模更大，燎祭遗存更多，其祭坛的结构、布局均合于后世“祀天于方丘在南，祭地于方丘在北”的礼制，可以看出商周时期的燎祭正是继承了远古祭祀的观念。到周代，周文王订立了礼祀祭天的典制，《诗经·周颂·维清》云：“维清缉熙，文王之典，肇梗，迄用有成，维周之祯。”自此，国人焚香祭祀天地、神灵、祖宗、圣人的习惯便沿袭至今。
焚香祭祀是中华民族礼仪的表述，不同的民族、地区敬奉的对象不同，具体的仪式规程也各不相同，但无一例外地强调要保持正确、良好、纯净的心态，即诚心、恭敬心、清净心、信任之心、感恩之心、慈悲之心、忏悔之心、知足之心等，这些是敬香和所有祭祀活动中最重要的因素。此外，良好的心态必须贯穿到神情、仪态、举止动作之中，达到外在的端庄虔敬，心中默念（或声念）所敬奉的神明和祈愿的内容，祈愿他人获得幸福并回报神明的恩典等，同时用相应的姿势和动作强化自己的心念，如低头、合掌、躬揖、跪拜、匍匐等。借着缭绕的烟雾，传达心中那份敬意与追思以达到感应神灵、敬奉先圣、祈福免灾的效果。
东汉末年，在道教中对香的应用开始出现于书面。《三国志·吴书·孙策传》谓：“汉献帝建安五年（200年），孙策为许贡家客所伤，创甚，不治而亡。”裴松之注引《江表传》和《搜神记》，或以为孙策之死与其诛杀道士于吉有关。按裴松之注所引《江表传》曾谈及于吉烧香之事，引人注目，录之于下：“时有道士琅邪于吉，先寓居东方，往来吴、会，立精舍，烧香读道书，制作符水以治病，吴、会人多事之。”这个于吉是东汉末年道教创立时期的重要人物，汉顺帝时其弟子曾上其所作《太平清领书》于朝廷。至建安五年（200年），于吉已近百岁，故有的学者以为此时的于吉或系其弟子所假冒。但不论于吉是真是假，作为道士，既然把烧香作为布道的方式，则这就是史料上最早记载的道教对香的使用了。
道教经典对用香也有明确的阐述，认为香可辅助修道，有通感、达言、开窍、辟邪、治病等多种功用。东晋葛洪《抱朴子内篇》是道家的著名典籍，书中有许多关于香的论述：“人鼻无不乐香，故流黄、郁金、芝兰、苏和、玄膳、索胶、江蓠、揭车、春蕙、秋兰价同琼瑶。”炼制“药金”“药银”时焚香，“常烧五香，香不绝”。道教中的香期、庙会深入民间而经久不衰，也是促进香文化在民间千年传承的原因之一。
道教在自身的发展中形成了不少在本教内部及民间有重大影响的宫观、名山。这些名山宫观中所供养的神，能够吸引附近乃至于千里之外的信众、香客前来进香，尤其是神仙的生日等重大节日，以庙为中心，以敬奉该宫观的神仙、祖师为主要内容，形成规模宏大的祭祀、庆祝活动。道教的宫观庙宇几乎遍布神州大地，而这些散布各地的宫观庙宇又都有自己的庙会。从民俗的角度来看，庙会（香会、赛会、过会）集雅俗一体，是各地城乡民众信仰、文化、物质得以交流的绝佳机会。香文化也随着人们的宗教信仰和庙会的兴盛不衰，更加深入地根植于民众的灵魂深处。
香属于道教的五供之一，五供指用五种受用的供物供神，五种供物即香、花、灯、水、果。五供由鼎一只、烛台一对、花觚一对组成。道家称：“五献皆圆满，奉上众真前，志在求忏悔，亡者早升天。”道教对这五种供品，各有专门解释：
·资料匣·世界四大香文化·
⊙阿拉伯香水文化。亦即今天西洋香水（精油）文化的始祖。
⊙印度涂香抹香烧香文化。藏香文化是其支流，但也有不同。佛教香文化始于印度香文化，但内涵已升华。
⊙日本香道文化。日本香道文化从中华传衍，脱胎于中华香文化而自成一格，经日本本土文化的改造，成至大方，可大书一笔。
⊙中国香文化。经由西域传来的香文化，后汇入印度佛教香文化的影响，与本土道家文化汇合，衍生为并重养生与意趣的雅香文化。
香粉与线香
《香山幽谷》——一木五香
第一，香。“香者，天真用兹以通感；地只缘斯以达言，是以祈念存注，必烧之于左右，特以此烟能照玄达意。”意思是香可上达于三境十天，下彻于九幽五道。
第二，花。《道门通教必用集》称，奉献诸天异境奇花有“九灵太妙真华，五灵小妙奇花，碧蕊黄金艳花，黄蕊紫金耀花，阆苑青琼瑶花，琼林流光宝花”，称花能舞动阳气，熏沐金容，花光灿烂，照映十方。
第三，灯。《要修科仪戒律钞》引《登真隐法》称：“真人摄日晖以通照，役月精以朗幽。”灯的功用就是“诸天悉开耀，地狱皆明朗；我身亦光彻，五脏生华荣”，而灼透幽冥，照开泉路。
第四，水。《道门通教必用集》称奉献诸天七种宝浆为“日精宝浆、月华宝浆、星光宝浆、甘露宝浆、金液宝浆、灵光宝浆、玉匮宝浆，称混沌未分，元是一壶灵液；神奇已具，散为九醖清糟”，“倘饮三杯，必通大道”，“饮之无尽，周流十方”，能涤炼阴魂，恢复真形。
第五，果。《道门通教必用集》称奉献诸天的琼林珍果为“空洞灵瓜，万岁仙桃，金紫交梨，元光素柰，赤灵火枣，飞丹紫榴”等，称“香气布浓，食之无尽”，可结果而收，早登仙界。
道教使用天然香辅助修行、斋醮、祈福、辟邪等，引用沉香以领悟道修养德，求自然、守本分、淡名利、追求人与自然和谐相处的天人合一境界。
沉香具有超越性的特点，尤其是那淡淡幽香，似有若无，回肠流荡，可以成为无影无形的境界气象的象征。古往今来，人们始终对沉香充满神圣与神秘感，因为焚香本来就与宗教生活、修炼经验密切相关。不同的宗教信仰者却都同样地心假香传，经由香传达了内在的心意，因而焚香在各宗派都是一种修炼的方便法门之一。
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