朝鲜经济在1990年以后陷入了长期衰退，经济总量自1990～1998年连续九年萎缩，20世纪90年代末仅为80年代的三分之一[9]。据不完全统计，朝鲜在“苦难的行军”（1995～1998年）期间，配给制度面临崩溃。虽然朝鲜引入了市场机制，改善农业部门，有效协调国际援助，但仍面临长期营养不良问题。联合国儿童基金会(UNICEF)2012年1月发布的统计报道称，针对朝鲜4大城市（咸镜北道、咸镜南道、两江道、江原道）21万名未满5周岁儿童的营养健康状况进行了调查。结果显示，目前八成以上儿童的营养严重不良。[10]世界粮食计划署于2013年7月开始实施一项新的两年计划：拟向240万妇女和儿童提供约2亿美元粮食援助[11]；2013年11月《朝鲜粮食作物形势评估报告》亦表明，尽管谷物产量有新提高，但当地农业仍无法满足人们营养需求：84%的家庭存在边缘性或粗劣食物消费；发育不良儿童人数仍居高不下。虽然过去十年总体形势有所好转，但朝鲜经济发展仍是关乎朝鲜国家安全的重要课题。朝鲜经济的常年困顿，造成了其经济结构的失调，再不进行改革，将面临更大的苦难。
从2008年至今，朝鲜经历了金正日和金正恩两届政权，对于朝鲜经济长期困顿，两届政府都进行了经济改革的尝试，有些措施甚至大刀阔斧。金正日在2010年连续两次访问中国，2011年也访问中国一次。2年3次到访中国实属罕见，而就在频繁访问中国期间，金正日在经济领域推出了重磅炸弹，被外界一致认为是继2002年7·1经济改善措施后又一具有重大意义的事件。随着2011年末金正日的离世，金正恩上台执政后，在经济领域的探索可谓频频，呈现出时间短、措施多、涉及领域广的特点，在法律建设、农业管理体制、改善民生、吸引外资等领域均采取了经济改善措施。
朝鲜第三次核试验后，国际社会对朝鲜的制裁更加严厉，各国对朝援助和贸易量大幅下降，朝鲜经济发展面临的外部环境更加恶化。在此背景下，金正恩执政后对经济建设做出一系列调整，在加强计划经济管理的基础上，探索新的经济管理方法。一方面，对经济管理结构进行调整，扩大内阁管理经济权责，整合外资引进机构，2014年6月朝鲜将合营投资委员会和国家经济开发委员会都归并于贸易省，并把贸易省改称为对外经济省，实现吸引外资窗口的一体化；另一方面，朝鲜于2012年6月宣布“建立我们式经济管理体系”，并确立“新经济管理措施”，内容以农业、工业新措施为核心，进一步调整了分配体系，其核心理念是扩大集体农场、工厂、企业的自律性及自主性，提高工人劳动效率。此外，朝鲜扩大了对外经济合作窗口，为赚取外汇、提升人民生活质量做出努力。
2016年5月，金正恩上台执政4年多后召开了朝鲜劳动党第七次代表大会，对高层人事、国家机构以及经济发展规划均做出了调整和展望。“七大”提出：“要切实可行地科学制定和不折不扣地执行国民经济发展各阶段战略，首先要切实完成2016～2020年国家经济发展五年战略。”战略内容虽然未经透露，可以预见其工作重点向经济领域转移，尽管仍然坚持不运用“改革开放”之类的词汇，但经济政策方面的调整将是必然的。
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