我们已经知道，资本主义虽然是从个体经济中产生的，但它一旦产生，就可以独立存在和发展，因为资本主义生产和实现剩余价值的条件，都可以由资本主义本身来提供。垄断资本主义与此不同。出于剩余利润必须来自垄断资本主义以外，垄断资本主义就必须是一个包括垄断资本主义和被其攫取垄断利润的经济成分的世界体系。这就是现代帝国主义，即区别于古代罗马帝国的如像大英帝国那种帝国主义。本来，垄断资本主义就是垄断资本主义，它据以攫取垄断利润的经济成分就是该种经济成分，它们之间虽然有着本质的经济联系，但是开始时人们并没有把垄断资本主义，或者把垄断资本主义和它据以攫取垄断利润的经济成分联系起来，称为帝国主义。正如一些同志指出的那样，帝国主义本来并不是对一种生产方式或经济成分的命名。马克思研究过资本主义，尤其研究过资本主义的英国，也研究过被资本主义据以进行剥削的殖民地，尤其研究过英国的重要殖民地爱尔兰和印度，但他并没有提出过什么帝国主义，一般人称为帝国主义战争的鸦片战争，在马克思看来则是商业战争，因为那时现代帝国主义尚未产生。
现代帝国主义，即由宗主国和殖民地在政治上联系在一起的帝国主义的产生，是垄断资本主义产生的结果。从历史上看，英国资本主义的产生虽然晚于地中海沿岸的欧洲大陆诸国，但自从欧洲通往东方的陆上交通线被土耳其人切断后，英国由于其在航海上具有的有利地理位置，资本主义迅速发展，首先完成产业革命。19世纪中期，是英国自由贸易的鼎盛期，这时它的工业、航运、外贸，都居世界首位，它拥有以东、西印度为代表的广大殖民地，它的殖民地之多，也居世界首位。但它这时并没有把英国本土即大不列颠和广大殖民地在政治上联结起来，构成一个大帝国。因此，它虽占有殖民地，但没有人称它为帝国主义。
19世纪70年代情况开始发生变化。比、法、美、德工业发展迅速，开始赶上英国，和英国展开激烈竞争。更重要的是，其后开始的第二次产业革命，生产力迅速发展，垄断开始形成。垄断资本开始向外输出资本，争夺势力范围加剧，英国受到严重的挑战。由于要保护其已有的势力范围即已有的殖民地和扩大势力范围，英国便从19世纪80年代开始把英国本土和殖民地在政治上联结在一起，这就是从80年代开始举行的殖民地会议，这是大英帝国的雏形。由于经济的利益，帝国不仅要巩固，而且要扩大。其他垄断资本主义国家也极力这样做。
这样，从19世纪80年代开始，在欧洲便出现帝国主义这个概念，它是古代罗马帝国主义在现代条件下的借用，指的是把宗主国和殖民地联结在一起，并不断扩大其范围这样一种新的经济、政治关系。在经济、政治生活中产生的帝国主义这个概念，最初确实不是对生产方式的命名。
当最初研究帝国主义的经济学家和政治家，根据日常生活中形成的帝国主义这个概念，将帝国主义解释为是一种向外扩张或侵略的政策时，列宁认为，它不仅仅是一种政策，而是资本主义的一个历史阶段，即垄断阶段，因为这时的“资本主义已成为极少数‘先进’国对世界上大多数居民施行殖民压迫和金融遏制的世界体系”。[3]这种世界体系，就是区别于古代帝国主义的现代帝国主义。从这方面看，垄断资本主义和帝国主义是一回事。但是，要记住：没有纯粹的垄断资本主义，它始终要以其他经济成分的存在为其存在和发展的条件，所以它是构成一个世界体系的帝国主义。
将日常生活中形成的概念赋予科学的解释，在科学研究中是非常重要的。试想一下，如果不将日常生活中形成工资即劳动的价值或劳动的报酬这个概念赋予科学的解释，即工资不是劳动的价值或劳动的报酬，而是劳动力的价值或价格的转化形态即不合理的表现，马克思能够贡献使政治经济学发生根本变革的剩余价值理论吗？
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