我们都熟悉孙子“知己知彼，百战不殆”这句名言。而鬼谷子在这里提出的“知之始己，自知而后知人”，也含有“知己知彼”的意思。不过，他更强调自知，把自知作为知人的前提，这是很有见地的。自知之明，确实是人的一种重要品质。
公元前262年，秦昭襄王派大将白起进攻韩国，占领了野王(今河南泌阳)，截断了上党郡(治所在今山西长治)和韩都的联系，上党形势危急。上党的韩军将领不愿意投降秦国，打发使者带着地图把上党贡给赵国。
赵孝成王(赵惠文王的儿子)派军队接收了上党。过了两年，秦国又派王龁围住上党。
赵孝成王听到消息，急忙派廉颇率领二十多万大军去救上党。他们才到长平(今山西高平县西北)，上党就已经被秦军攻占了。
占领上党后，王龁还想向长平进攻。廉颇只好守住阵地，叫兵士们修筑堡垒，深挖壕沟，跟远来的秦军对峙，准备作长期抵抗的打算。
王龁几次三番向赵军挑战，廉颇就是不跟他交战。王龁想不出什么法子，只好派人回报秦昭襄王，说:“廉颇是个富有经验的老将，不轻易出来交战。我军远道而来，长期下去，就怕粮草不够用呀，怎么办好呢?”
秦昭襄王请范雎出主意。范雎说:“要打败赵国，必须先叫赵国把廉颇调回去。”
秦昭襄王说:“那怎样才可以办到呢?”
范雎说:“我自有办法。”
过了几天，赵孝成王听到左右纷纷议论说:“秦国就是怕让年轻力壮、有勇有谋的赵括带兵;廉颇不中用，眼看就快投降啦!”
他们所说的赵括，是赵国名将赵奢的儿子。赵括小时爱学兵法，谈起用兵的道理来，头头是道，自以为天下无敌，连父亲也不放在眼里。
赵王听信了左右的议论，立刻把赵括找来，问他能不能打退秦军。赵括说:“要是秦国派白起来，我还得考虑怎么对付他。现如今来的是王龁，他不过是廉颇的对手。要是换上我，打败他不在话下。”
赵王听了非常高兴，就拜赵括为大将，去接替廉颇。
蔺相如对赵王说:“赵括只懂得读父亲的兵书，死搬套路，临场应变能力不行，不是将才。”可是赵王对蔺相如的劝告听不进去。
赵括的母亲也向赵王上了一道奏章，请求赵王别派他儿子去。赵王召见其母并问其原因。赵母说:“他父亲临终的时候再三嘱咐我说，赵括这孩子把用兵打仗看作儿戏似的，谈起兵法来，就不可一世，目中无人。将来大王不用他还好，如果用他为大将的话，只怕赵军会断送在他手里。所以我请求大王千万别让他当大将。”
赵王说:“我已经决定了，你就别管吧。”
公元前260年，赵括领兵二十万到了长平，请廉颇验过兵符。廉颇办了移交，回邯郸去了。
赵括统率着四十万大军，气势相当壮观。他把廉颇规定的一套制度全部废除，下了命令说:“秦国再来挑战，必须迎头把他们打回去。敌人败了，就得追下去，非杀得他们片甲不留不算完。”
那边范雎得到赵括替换廉颇的消息，知道自己的反间计成功，就秘密派白起为上将军，去指挥秦军。白起带军到长平，设置好埋伏，故意打了几个败仗。赵括不知是计，派军队拼命追击。白起把赵军引到预先埋伏好的地区，派出精兵两万五千人，切断赵军的后路;另派五千骑兵，直冲赵军大营，把四十万赵军切成两段。赵括这才知道中了秦军的计，只好筑起营垒坚守，等待救兵。秦国又发兵把赵国救兵和运粮的道路切断了。
赵括的军队内无粮草，外无救兵，守了四十多天，兵士都叫苦连天，无心作战。赵括带兵想杀出去，却被秦军的弓箭手射死了。赵军听到主将被杀，也纷纷扔了武器投降。四十万赵军，就这样在纸上谈兵的主帅赵括手里全军覆没了。
还有一个例子就是诸葛亮挥泪斩马谡。诸葛亮到了祁山，决定派出一支人马去守街亭，作为据点。让谁来带领这支人马呢?当时他身边有几个身经百战的老将，可是他都没有用，单单看中参军马谡。马谡确是读了不少兵书，平时很喜欢谈论军事。诸葛亮找他商量起打仗的事来，他就谈个没完，也出过一些好主意。因此诸葛亮很信任他。但是刘备在世的时候，却看出马谡不大踏实。因而，他在生前特地叮嘱诸葛亮:“马谡这个人言过其实，不能派他干大事，还得好好考察一下。”但是诸葛亮没有把这番话放在心上。这一回在面临严峻的形势下，他硬是派马谡当先锋、王平作副将去镇守街亭。马谡和王平带领人马到了街亭，张郃的魏军也正从东面开了过来。马谡看了地形，对王平说:“这一带地形险要，街亭旁边有座山，正好在山上扎营，布置埋伏。”王平提醒他说:“丞相临走的时候嘱咐过，要坚守城池，稳扎营垒。在山上扎营太冒险。”马谡没有打仗的经验，自以为熟读兵书，根本不听王平的劝告，坚持要在山上扎营。王平一再劝马谡没有用，只好央求马谡拨给他一千人马，让他在山下临近的地方驻扎。张郃率领魏军赶到街亭，看到马谡放弃现成的城池不守，却把人马驻扎在山上，暗暗高兴，马上吩咐手下将士，在山下筑好营垒，把马谡扎营的那座山围困起来。马谡几次命令兵士冲下山去，但是由于张郃坚守住营垒，蜀军没法攻破，反而被魏军乱箭射死了不少人。同时，魏军还切断了山上的水源。蜀军在山上断了水，连饭都做不成，时间一长，自己先乱了起来。张郃看准时机，发起总攻。蜀军兵士纷纷逃散，马谡想禁也禁不了，最后，只好自己杀出重围，往西逃跑。王平带领一千人马，稳守营盘。他得知马谡失败，就叫兵士拼命打鼓，装出进攻的样子。张郃怀疑蜀军有埋伏，不敢逼近他们。王平整理好队伍，不慌不忙地向后撤退，不但一千人马一个也没损失，还收容了不少马谡手下的散兵。街亭失守，蜀军失去了重要的据点，又丧失了不少人马。诸葛亮为了避免遭受更大损失，决定把人马全部撤退到汉中。诸葛亮回到汉中，经过详细查问，知道街亭失守完全是由于马谡违反了他的作战部署。马谡也承认了他的过错。诸葛亮按照军法，把马谡下了监狱，定了死罪。马谡自己知道免不了一死，在监狱里给诸葛亮写了封信，说:“丞相平日待我像待自己的儿子一样，我也把丞相当作自己父亲。这次我犯了死罪，希望我死以后，丞相能够像舜杀了鲧还用禹一样，对待我的儿子，我死了也没牵挂了。”诸葛亮杀了马谡，想起他和马谡平时的情谊，心里十分难过，流下了眼泪。之后，他真的把马谡的儿子照顾得很好。
历史上的赵括和马谡都是无自知之明、不自量力的典型。他们属于那种会动脑，但缺乏实践经验、不会动手的人，如果只是在军营中做一个参谋，为主帅出谋划策，或许还能发挥他们的才干。或者，他们可以参加一些小的战斗逐渐培养实战经验，待经验丰富之后，将理论与实践结合，没准也能成为一代良将。可惜，他们在还不具备将帅之才的时候，硬着头皮肩负起了重要的军事任务，马谡出征前甚至立下了军令状。不了解自己的真正水平，冒险而为，历史上和现实中许多惨痛的悲剧和沉重的代价就是这样造成的。
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