在《中国旅游百科全书》中，对于民俗文化旅游的定义为：观赏、考察、了解不同民族具有的传统性文化风俗习惯的旅游。也可以理解为，民俗文化旅游就是以民风民俗因素作为吸引物和承载物，激发旅游者兴趣，通过旅游者的亲身投入，成为特定民俗环境中的一员，来达到旅游主体和客体的双向交流，满足旅游者休闲、探奇、求知心理等目的的旅游活动。
民风民俗作为一种人文旅游资源，具有其他旅游资源所不具备的最为突出的一点，就是可以参与。自然风光、文物古迹、园林等旅游资源只是旅游者能够观赏的对象，旅游者只能通过观看来欣赏和感受，不可能现实地融入其中。但民风民俗却不同，由于它是通过人的现实活动和表演所表现出来的，与旅游者的观赏活动同步进行，这便给旅游者的参与提供了现实的余地和机会，使民俗旅游成为现代旅游开发的重点和我国发展专项旅游的优势之一。世界各国、各地区的旅游者喜爱到中国来旅游的一个重要原因就是我国有着悠久的历史和丰富灿烂的传统民族文化，在旅游过程中可以接触到许多新奇的事物，增长知识，引起心灵的颤动，特别是可以参与各种民俗活动，融为环境中的一员，获得一种有别于日常生活的充满情趣和刺激的体验。因为寻求差异，开阔眼界，扩大知识面，满足猎奇心理，从中获得美的享受，是旅游者旅游的基本动机之一。旅游者购买旅游产品时所追求的最内在实质就是一种旅游经历，一种感受和体验。据一项对外国来华旅游者的调查发现，美国来华游客中56.5%是为了了解中国人的生活和社会风俗，为了游览名胜古迹的仅占21.7%；日本来华游客中68%的是为了体味我国的民风民俗。可见，我国开展国际旅游的优势是来自民间、民族、上下五千年悠久的历史和文化，古老、神秘的文明和传统文化才是中国旅游资源的支柱。因而，我国的旅游开发应该顺应世界旅游发展的潮流和需求，利用古今民风民俗这“取之不尽、用之不竭”的旅游资源，发展民俗文化旅游。
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