在德国哲学史上，叔本华无疑是一个极具个性色彩的人物。他桀骜不驯，毫不谦虚而心高气傲。他曾对自己同时代的黑格尔大放厥词，虽然在与黑格尔的竞争中明显“失败”，却依然不改其对后者的成见。
有学者称，费希特说过的一句话“一个人选择什么样的哲学取决于他是一个什么样的人”，这句话也完全适用于叔本华。亚瑟·叔本华于1788年出生在德意志但泽（今波兰格但斯克）。父亲海因里希·弗洛里斯·叔本华是一位大商人，母亲约翰娜·叔本华则是一个小有名气的女作家，与歌德、施勒格尔兄弟等社会名流有交往。16岁时，叔本华按照父亲的愿望在汉堡开始学习商业理论。不久，他父亲因为生意失败而抑郁自杀。母亲随后决定迁往魏玛，叔本华此时也放弃了商业生涯，并在很短的时间内掌握了进入大学所必需的知识，尤其是古典语言知识。此后，叔本华又在哥廷根和柏林大学读书。在此期间，他除了学习哲学和语文课程外，还修读了化学、物理学、植物学、解剖学、生理学、地理学和天文学等诸多科目。叔本华曾在他的学习笔记里写道：面对那时的哲学老师们尤其是费希特时，他是带着一种嘲讽式的优越感的。
在柏林期间，叔本华以《论充足理由律的四重根》获得了博士学位。据说，歌德看到此文后，非常赞赏，同时他也发现了叔本华的悲观主义倾向，于是送给叔本华一句警言：“如果你爱自己的价值，那就给世界更多的价值吧。”
叔本华在但泽的家
虽然叔本华本人心高气傲，但并非目中无人，他对柏拉图、康德二人就相当推崇。1814年～1819年间，叔本华完成了他的代表作品《作为意志和表象的世界》，这部作品受到了印度哲学的影响，被认为是将东方和西方思想融合的首部作品，但发表后却无人问津。尽管这让叔本华颇为失落，但他依然不改其坚定自信的本性，并称“这本书如果不是我配不上这个时代，那么就是这个时代配不上我。”因为这部作品，叔本华获得了柏林大学编外教授的资格。在这里，叔本华做出了一个出人意料的决定，他选择与自己认为是沽名钓誉的诡辩家黑格尔同一时间授课。毫无疑问，在这样的竞争中，“小荷才露尖尖角”的叔本华与当时在事业上正如日中天的黑格尔相比，劣势是显而易见的。叔本华没能成功，很快他的班上就只剩下两三个人，后来学生都走光了，他只能凄凉地离开柏林大学。
作为一个哲学家，叔本华很多时候被冠以“悲观主义代表者”的标签，有说法认为，这很可能与他的家庭经历有关系。叔本华一生衣食无忧，这使得他能以一种超脱的状态去思考有关哲学的种种问题，也使得他对哲学所关注的对象有了更加自我的想法。
1833年在大学受挫之后，叔本华移居法兰克福，并在那儿度过了最后寂寞的27年。1851年，他完成了对《作为意志和表象的世界》的补充与说明，结果就是这篇以格言体写成的《附录与补遗》使他获得了前所未有的声誉。
在生命的最后十年里，这位倔强或者说是偏执的老人终于得到了声望，但他仍然过着独居的生活。陪伴他的是一条叫“世界灵魂”的卷毛狗，有传言说这个名字是用来讽刺黑格尔的。1860年，叔本华因肺炎恶化去世。
叔本华
学海拾贝
1859年，《作为意志和表象的世界》的第三版引起轰动，叔本华在序言中写道：“当这本书第一版问世时，我才30岁，看到第三版时却已72岁。总算让我在彼德拉克的的名句中找到了安慰：‘谁要是走了一整天，傍晚走到了，那也该满足了。’”
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