世界通信造假遮丑

38亿美元的虚增收入,创下了美国历史上财务造假的最高记录,是前不久曝出的震惊全球的安然公司造假数额的6倍,这已经足以让人们瞠目结舌了。然而,让人想不到的是,世通公司的实际造假数额还远不止这个数。随着调查的进一步深入,世通公司的造假记录还在一次一次地被该公司自己“刷新”。

世界通信公司曾经宣称,2001年的利润为14.9亿美元,而2002年第一季度也赢利1.3亿美元。而现在它不得不改口说,这些其实“都是假的”。

2001年底安然破产案发生后,整个美国企业界遇到“信誉地震”的困扰。2002年3月11日,美国证券交易委员会开始对世界通信调查,对该公司产生了强大的压力,股价哗哗下落,而债务却直升至320亿美元。4月29日,埃贝斯辞职,原副董事长约翰·西吉莫尔走马接任。

由于安然案引起的“审计风暴”四处扩散,世界通信成为各方怀疑对象之一,在这种形势之下,它不得不进行内部审查,于是发现现金流量人为拔高,原先吹吹打打的2001年全年、2002年第一季度的赢利实际上是“马尾提豆腐”式的净亏损。

让人哭笑不得的是,世界通信的做法在很多方面与安然如出一辙。同样是做假账,同样是首席金融官违规操作,同样是首席执行官事发前不久辞职,同样是巨额债务压迫而融资困难,同样是让安达信做审计…

惟有不同的是,世界通信吸取了安然的教训,想“变被动为主动”以求渡过此劫。6月25日晚,刚上任不到两个月的首席执行官西吉莫尔承认公司犯下了“不可否认的过失”,宣称在过去一年多时间里,该公司运用不当的会计手段隐瞒了38亿美元的支出,从而使同期的经营业绩从巨额亏损变成了盈利15亿美元。其手法是将包括接入其他运营商的费用在内的营运成本,作为长期资本投资入账,从而隐藏其支出,夸大现金流,报出虚假的盈利业绩。

不过该公司把责任全都推到首席财务官斯科特·沙里文身上,认为是他擅自将类似“基础网络维护费”的运营成本记入资本投资类中,并用这种手段帮助公司隐瞒成本和夸大盈利,并成功地将巨额亏损转变成了高度盈利。

世界通信同时声明已通告前不久刚接手审计的毕马威公司再进行全面的审核,并宣布“求生计划”:解除首席财务官斯科特·沙利文的职务,从6月28日起开始裁员1.7万人,占全部职员的1/5。

据悉,最先发现该公司造假疑点的,是该公司的内部审计师辛西娅·库珀。数周之前,新任首席执行官西吉莫尔要求进行一次财务检查,库珀的职责就是对资本支出记录进行抽查。据知情人士称,库珀很快就发现了疑点。从2001年起,世界通信公司的首席财务官斯科特·沙利文每个季度都用一种非惯例的手法记录这家长途电话公司最大的一笔费用——向当地电话网络支付的用来完成呼叫的费用。他没有把这笔费用记为营业费用,而是将很大一部分转入了资本支出科目。这一做法使得世界通信公司的利润增加了数亿美元,有效地令2001年全年及2002年第一季度由亏损变成了盈利。

库珀将情况通报给了世界通信公司审计委员会负责人马克斯·博比特,由此导致沙利文被解雇。世通公司称,已经发现多达38亿美元的费用被如此错误地入账。

另外,根据美国证券交易委员会披露,该“由公司高层制定并批准”的方案让世界通信得以虚报2001年现金流入23.93亿美元,而实际应为流出6.62亿美元。在2002年第一季度,公司虚报2.4亿美元现金流入,而实际为流出约5.57亿美元。简而言之,世界通信在过去一年多通过违背公认会计准则的内部转账方式,谎报盈利以达到华尔街分析师的预测范围。

根据美国的会计规则,如果公司的某项支出被列为资本开支,公司就可以推迟从收益中扣减的时间,而且可以将扣减分摊到许多年内,从而抬高账面利润。但美国的会计规则明确规定了什么样的开支应列为资本开支和经营开支,而后者必须立即从收益中扣减掉。世通承认,他们将包括接入其他运营商的费用在内的营运成本作为长期资本投资入账,从而隐藏其支出,夸大现金流,并得以虚假获利。

达特茅斯大学Tuck商学院的工商管理访问教授罗伯特·A·霍威尔认为,世通公司利润虚增与其有关费用的会计处理有关。这一事件的背景是,长途电话运营商如美国电话电报公司、斯普林特公司、世界通信,以及地区性电信公司如南贝尔公司等在建设和维护各自的电话网、网络、转接站和变压器时花费甚巨。在过去10年中,这些公司花费了几十亿美元进行技术升级(从铜线升级到光纤电缆),满足不断增长的需求(从最初的语音通讯升级到数据通讯)。这些都是为了争夺额外的市场占有率,及增加容量以适应未来的发展。然而,电信市场的发展速度大大低于这些公司最初的预期。

在通常的会计事务中,这些公司如何对此类支出进行分类取决于这些支出的实质。如果一项支出是用于扩容或者取代现有设备,从而相应地增加现有设备的使用寿命,美国一般公认会计准则会将该项支出作为资本支出计为一项资产,并对此项资产的使用寿命进行折旧。而如果一项支出是为了维护现有设备,那它应该被计为支出发生时的费用。这是基本的会计准则。

必须承认,要区别这两者之间的差异并非轻而易举。假设一场龙卷风来袭,造成许多地方的电话线路被切断、信号站倒塌、变压器被损坏等等。工作人员前往事故地点维修这些设备。一些设备被修复了,而这些费用应该被计为公司的常规成本;其他一些设备则被新的设备所替换,这样便增加了这些资产的使用寿命,这些费用应被计为一项资产;新设备还增加了系统的运营容量。这些也应该被变为资本。

在2001年,世界通信公布的资本支出略低于80亿美元,但该数据被夸大了30亿美元。换句话说,该公司财务报表中接近一半的资本支出应被计为费用。据推测,这完全是该公司的许多会计的数千笔会计事项造成的。

霍威尔认为,像世界电信这样的大公司肯定有一套内部会计程序和监管规则,以确保会计事项被正确地记录下来。哪些是支出项目?这些支出在发生前是否经过审批?在发生后是否经过核准?这些支出应被记在哪个账目之下,包括应被计为资产还是费用?如何处理这些问题,公司的会计们并非自行决定,而是以清晰明确的准则为依据,特别是对于那些重大支出。一个资本支出庞大的企业,如世通公司,必然是建立了有关费用分类的相关准则的。

而且大多数大型公司都有相当数量的内部审计人员,以确保公司相关政策和规则的贯彻执行。他们工作的焦点集中在主要资产分类上,以确定相关账目的准确性。同样,世通公司也不例外。

还有外部审计师,他们来自安达信会计师事务所。同样,他们密切关注价值(资产)和风险等主要分类。固定资产也应是他们审计的一个重要内容。

另外,公司首席执行官和董事会不可能对公司的支出相关会计问题视而不见。在首席执行官和高级财务官员的指导下,董事会应该审核年度计划,其中包括资本支出。

但不可思议的事情还是发生了。2001年,世通公司实际资本支出约为50亿美元,但这一数字被夸大了30多亿美元。当财务报表中的数字达到80多亿美元时,如此巨大的差异非常明显而很难被忽视。霍威尔说:“除非这些人都睡着了,或者共同参与了这个‘计划’。”

38亿美元的虚增收入,创下了美国历史上财务造假的最高记录,是前不久曝出的震惊全球的安然公司造假数额的6倍。这已经足以让人们瞠目结舌了。然而,让人想不到的是,世通公司的实际造假数额,还远不止这个数值。随着调查的进一步深入,世通公司的造假记录,还在一次一次地被该公司自己“刷新”。

2002年8月初,“华尔街日报”的线上版报道,世通公司早在1999年就存在隐瞒开支和虚夸营收的不法行为,其虚增的收入在他们自己承认的38.5亿美元的基础上,可能还有25亿美元,总数额将达到63亿美元。

一向以挖掘耸人听闻的骇人消息著称的新闻媒体,居然低估了世通公司造假的胆量。事实上,这一次他们虚增的收入不是25亿美元,而是33亿美元。

8月8日,从世通公司再次传来惊人消息:该公司的内部审计又发现了33亿美元巨额假账,使其虚报的收入一下子猛增至71亿美元新高,从而打破了由其自己保持的美国公司虚报假账的历史记录。

据报道,这次发现的假账是世通公司为了修饰其1999年和2002年的财务报告时虚报的,而大部分的款项都被记入了2000财政年度的账目。

对于这33亿美元虚报收入的问题,世界通信公司没有给出十分详细的解释,只是笼统地表示,在最近的内部财务重新审计中,他们发现自1999年到2002年第一季度之间,还有33亿美元被“不恰当地汇报成未计利息、税后、折价及期付之收入”,因而成为了虚报收入却没有被统计出来。

对投资商和债权人来说,他们对什么是“未计利息、税后、折价及期付之收入”已经根本不感兴趣。因为不管怎么样个叫法,反正对他们来说是全赔了,即使世界通信公司进行重组之后,投资商和债权人可能也将是一无所获。

世界通信公司并没有说明为何能查出33亿美元虚报收入的理由。但有各种报道暗示,世界通信公司用了各种手段来提高它的营业收入,其中就包括把存储资金加到营业收入之中的瞒天过海手段。存储资金本来是为将来有可能发生的债务问题而从营业收入中预留下来的,通常不把它们计入营业收入之中。存储资金实际上并没有减少某家公司的现金支出,因此许多投资商也就懒得去理它,而是把目光紧紧盯在他们所投资的公司的收支状况上。

这样就有许多公司把一部分存储资金加到自己公司某一阶段的营业收入之中去,从而使提高了的营业收入的数字能博得华尔街证券分析商们的欢心。当然,他们也可以把应该公布的营业收入抽出一部分放到存储资金上去,从而造成在营业收入报告中数据下降的假象。在上个世纪90年代,这种“猫腻”在各个公司的营业收入报告操作中已经成了大家都心照不宣的基本手法。在某种程度上讲,作为虚拟债务的存储资金变成了虚拟的营业收入之后,虽然公司的现金支出并没有受到影响,但是在营业收入报告上却起了很大的变化,而这种变化恰恰就是投资商们日夜所关心的问题。

如此“猫腻”手法也许可以部分地解释为什么世界通信公司在过去的三年中肆无忌惮地大玩假账手脚时,几乎没有一个投资商以及华尔街的证券分析家发觉该公司有什么不正常的迹象。世界通信公司现在自己都承认它的2000年的业绩报告是不可靠的。该公司承认2001年它的长期债务戏剧性地从71亿美元上升到了117亿美元。而就是在同一年的时间,世界通信公司当时却宣布营业收入增加了239亿美元,现在看来,这239亿美元可能都是来自它的存储资金。

如此看来世界通信公司从1999年到2002年的财务报告可能真是充满了陷阱。虽然世界通信公司表示:一旦发现更新的假账问题,它将马上予以公布。然而对于投资者来说,这些或许真的不久即将发表的报告已经为时已晚——已经晚了整整几年。

果然不出所料,一个月后,世界通信公司又再次曝出了假账丑闻,这不由得让人们愤怒地质问:世界通信公司到底做了多少假账?

9月20日,世界通信公司再次对财务报告提出修正,据知情人士透露,修正后该公司假账金额可在原先的71亿美元的基础上再增加约20亿美元,从而又一次打破了由其自己保持的美国公司虚报假账的历史记录。据美联社报道,世界通信的管理层当天向美国证券交易委员会就这笔违规账目作出通报。

虽然这次新披露的违规账目具体属于哪些项目尚不得而知,但其中一部分可能与资产冲销有关;而一部分数额不详的违规账目预计与对海外子公司的整合有关。知情人士警告说,由于世界通信目前正在按法庭的要求审查公司账目,违规账目可能还会增加。世界通信也已表态,有可能进一步冲销以前公布过的资产,不排除在重新公布2000、2001和2002财政年度的财务报告时将公司现有的商誉和其他无形资产全部予以冲销,这些资产目前计有506亿美元。

由此看来,一年前还牛气冲天的电信巨头,不过是一只纸糊的老虎,一个吹出来的肥皂泡。在纸糊的老虎被戳穿后,在吹出来的肥皂泡破裂后,人们也不禁疑惑:世界通信公司为什么能如此胆大妄为地造假账?审计机构、监督机构难道对事情一概不知?

让人们不能不产生联想的是,在世界通信公司作假期间的审计公司恰恰就是帮助安然公司、环球通讯和施乐公司作假的安达信!

另外,帮助世界通信公司为顶尖的电讯公司的投行所罗门美邦也难辞其咎:它为世通债券发行提供承销服务,并对公司数十亿美元的合并和收购提供咨询。所罗门的顶级电讯分析师杰克·格鲁伯曼还是世通的最大鼓吹者,他在2002年6月下旬世界通信公司自曝财务丑闻后,才把该公司的股票下调为“弱于大盘”。是他“眼力”不行还是有意助假呢?人们不能不感到怀疑。

世界通信公司造假案给我们的直接教训是:你可以在所有的时候欺骗某些人,也可以在某些时候欺骗所有的人;但你决不可能在所有的时候欺骗所有的人。