1971年，著名的诺贝尔奖获得者经济学家赫伯特·西蒙（Herbert A.Simon）就对现代人的注意力匮乏症做出了最好的诊断：信息消耗的是接收者的注意力。因此，信息的聚敛必然意味着注意力匮乏。赫伯特·西蒙指出：“随着信息的发展，有价值的不是信息，而是注意力。”这种观点被IT行业和管理界形象地描述为“注意力经济”（the Economics of Attention），也称为“眼球经济”。注意力经济，通过吸引公众注意力，获得广告或者商业机会，并依据社会关注获取经济收益。
随着信息时代与网络时代的到来，人们的关注点逐步走向电脑终端与手机终端，因此如何吸引注意力，保证足够的眼球关注，成了商业模式承购与否的重要表现形式。新闻网站、相亲节目、手机游戏，只有点击率、收视率和下载率才是价值的核心。
“注意力经济”这一观点最早见于美国加州大学学者Richard A.Lawbam在1994年发表一篇题为《注意力的经济学》（The Economics of Attention）的文章。美国学者迈克尔·戈德海伯（Michael H.Goldhaber）1997年在美国发表了一篇题为《注意力购买者》的文章。文章指出，目前有关信息经济的提法是不妥当的，因为按照经济学的理论，其研究的主要课题应该是如何利用稀缺资源。对于信息社会中的稀缺资源，他认为，当今社会是一个信息极大丰富甚至泛滥的社会，而互联网的出现，加快了这一进程，信息非但不是稀缺资源，相反是过剩的。而相对于过剩的信息，只有一种资源是稀缺的，那就是人们的注意力。
当今社会信息过剩，吸引人们的注意力往往会形成一种商业价值，获得经济利益，因此在经济上，注意力往往又会成为一种经济资源。在这一意义上，注意力就是：“把精神活动集中在特定的资讯项目上。”人类将心理意焦投注到某项信息上，称为“注意力”：我们察觉某项事物、关注某项事物、然后决定采取何种对策。这些特定项目进入我们的意识，引起我们对特定项目的注意，然后我们便决定是否采取行动。进一步说，注意力经济是指最大限度地吸引用户或消费者的注意力，通过培养潜在的消费群体，以期获得最大的未来商业利益的经济模式。
注意力经济学向传统的经济规律发起挑战，它认为经济的自然规律在网络时代会产生变异，从传统经济的主要稀缺资源即土地、矿产、机械化设备、高科技工厂等物质因素转变为“注意力”。注意力经济学认为，人类能够把注意力集中在处理的信息上的能力有限，即注意力有限，而世界上的信息无限，这就形成一种类似经济学的有限资源与无限欲望的对价关系，它甚至比实际货币的影响更巨大。
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