定义行星的苦恼

定义行星的苦恼

哥白尼

在古代西方，行星(planet)一词首见于古希腊语“πλαντη”(planētēs)，意思是“游走者”，指在固定的星空中游荡的天体。当时正是“地心说”昌盛的时期，人们将地球视为宇宙的中心，维持在固定的位置，其他星体围绕地球转，所以，一些能被观察到的运动星体，都被人视为行星，甚至连太阳和月亮也包括在内。

16世纪左右，通过哥白尼、布鲁诺和伽利略等人的努力，推翻了“地心说”，使“日心说”成为人们普遍接受的天文学真理。太阳因此而地位上升，从行星的行列中排除出去，剩下了水星、金星、火星、木星和土星这五大行星。直到18世纪左右，五大行星的说法还是拥有稳固的地位。

在古代东方，日本学者大约是最先翻译西方有关行星的著作的。1792年，日本学者本木良永（1735-1794年）在翻译哥白尼的“地动说”时将“行星”译作“惑星”，意思是说这些行星在天空中游荡不定，很容易使人迷惑。随后，也有日本学者使用“游星”一词来代称“行星”。

行星在中国古代被称为“纬”，也叫纬星。这是与恒星相对而言的，恒星相对位置不变，称为经星。古人实际观测到的行星有五个：金星、木星、水星、火星、土星。这五大行星总名五纬。《史记·天官书》：“水、火、金、木、填（镇）星，此五星者，天之五佐，为纬，见伏有时，所过行赢缩有度。”

1859年，伟烈亚力（Alexander Wylie,1815-1887年）与中国学者李善兰（1810-1882年）合作翻译的《谈天》，第一次向中国人介绍哥白尼的“地动说”，在这本书中也第一次出现“行星”一词，这应该也是中国最早使用的“行星”一词。

行星一般指那些自身不发光的，环绕着恒星运行的天体。但是这个定义非常含糊不清，一些卫星、小行星或者形状不规则的宇宙物体都有可能被归结为行星，天文学家对这个概念很不满意。一般来说行星需要具有一定的质量，行星的质量要足够的大，以至于它的形状大约是圆球状，质量不够的被称为小行星。

天文学家们对行星的定义喋喋不休地争吵了好几百年，直到2006年8月24日，在捷克首都布拉格举行的第26届国际天文学联合会大会（IAU）通过了“行星”的新定义，包含了以下三个条件：

1.必须是围绕恒星运转的天体；

太阳系现在只有八大行星了。

2.质量必须足够大,它自身的吸引力必须和自转速度平衡使其呈圆球状；

3.不受到轨道周围其他物体的影响，能够清除其轨道附近的其他物体。

这样一来，人们对“行星”的定义才有了一个相对统一的认识。不过，国际天文学联合会的定义反倒惹来了许多新的麻烦。根据随后的投票，太阳系九大行星中的老九——冥王星，被认定不符合新行星的标准，而降为“矮行星”，社会舆论一时哗然，开始重新注意太阳系这几大行星的来历和命运。