徐世昌之遁居青岛，事前袁世凯是知道的，他虽然不同意他去，但又觉不可勉留。几十年相处，难道袁世凯不了解徐世昌？了解，了解得十分清楚，知道他是个只能平静做事而不敢冒一点风险的人。徐世昌离京前两天，袁世凯还派亲信赵秉钧去挽留，但是，赵却带回徐的这样一段话：“凡事当求一稳，今日百事不稳，总统、总理徒负虚名耳。苟能稳也，一知事亦可乐，奚必高官大爵哉！”
袁世凯无可奈何了，他让赵秉钧代他去为徐送行，并且带去一句话：“俟我把这一起浑小子拿了，再预备着迎接老大哥！”这就向徐表明，待一些异己分子清除完了，还得让老大哥回京稳稳当当地做官。
徐世昌在青岛住了两年，虽非度日如年，却也是每天焦焦虑虑——他要了解天下事呀！他特别想知道北京，知道他的盟弟袁世凯那里发生的事变。
北京的变化也真够快够大的：1912年3月袁世凯就任中华民国临时大总统，建立了北京政府；1913年他派人杀了国民党人宋教仁，10月迫使国会选举其为正式总统；正式总统一上任，就把国会解散了，把《临时约法》也撕毁了，他实行了独裁专制。袁世凯有气魄，专制不久，要彻底改变一切，于是，便把握有执政全权的国务院改为政事堂，把内阁总理改为国务卿。国务卿这个大位，袁世凯便决定唯徐世昌才可担当！这是1914年春天的事。(www.guayunfan.com)袁世凯决定让徐世昌当国务卿，便再派吴笈孙去青岛相邀。吴去青岛之前，袁世凯把他叫到面前，有声有情地说：“世缃，拜托了，此番去青岛，务必请菊人兄出山。请你告诉他，京城一派春光明媚！慰亭心绪唯不安的，是身边少了个菊人兄长。菊人兄不在，我食无味，睡难酣，心神无定！请菊人兄以国事、以私谊，都要出来助我一臂！”
吴笈孙心中早已有数，知道徐世昌并不是一位看破红尘的人，两年的冷静思考和大势所趋的袁氏天下，加之多人劝说，此时正是徐氏出山的大好时机。所以，他对袁说：“菊帅跟大总统（时人得称袁为大总统了）情同手足，国务大任敬重相托，菊帅绝不会推辞，请大总统放心，不日菊帅便可到京。”
吴笈孙匆匆赶往青岛，把一切事宜对徐世昌说了个明白，然后拿出袁世凯的亲笔信，说：“菊帅，项城已是焦头烂额，急盼你为他分忧，请你务必体谅他的苦心！”
徐世昌一边看信，一边说：“有今天这个局面，也实实地难为慰亭了，此种为国家社稷之精神，天地也会怜之。好，我马上返京，助他一臂！”
徐世昌要回北京的消息被他的次妻王夫人先知道了，王夫人告诉了弟弟徐世光，让他“千万拦住他，不许他去北京”。
世光同哥哥世昌是同科举人，虽然他比哥哥的名次前排三十位，到头来还是没有哥哥出息，总在哥哥的影响下做事，这便应了当年琉璃厂求占吕祖的话：“光前裕后，昌大其门庭。”但是，这位弟弟却是个性情爽直，办事利索的人，自己要办的事，谁也阻不住；自己不想办的事，谁也拖不动。听了嫂子的话，他毫不含糊地说：“我不能让他去！去北京干什么？一定是吴笈孙那个勾命鬼又来拖大哥。”
是日晚上，徐世光破例地要陪大哥吃饭，并且破例地主动倒上两杯酒——昔日，这兄弟俩不常在一起进餐，觉得拘束，无话可说；更不在一起喝酒，徐世昌对酒很戒备，生怕酒多误事；徐世光虽好饮几杯，但却从不在哥哥面前贪杯，今日此举，颇似反常。“世光，你今天怎么啦？”徐世昌端起杯，心神不安地问。
“没有怎么样？”徐世光答。
“怎么忽然喝起酒来了？”
“闲来没事，以酒开心。”
“不是吧，好像你有心事！”
“哥，我想问你，”徐世光说，“吴笈孙又来了，是吗？”
“来了，怎么样？”
“他一定想把你拉走。”徐世光说，“我知道，他肯定是奉袁慰亭的命来的。哥，你对他怎么说的呢？”
“没说什么。”徐世昌说，“你问这些干什么？”
“哥，你不能到北京去。”徐世光的话说得很坚决。
徐世昌只用不耐烦的眼神望了望弟弟，再没有说话，可是，他那目光却是十分严肃的。同时，他把酒杯推了推，表示不喝酒，便再不说话。
徐世光见哥哥不说话了，知道哥哥有心去京当官，他心里一沉：“袁世凯的官当得当不得呀？”世光不是不想让哥哥去当官，但却怕官不好当：“大家都是大清臣子，大清尚未僵死，旧臣急不可待他从，不用说后人，连当代人也会诅骂。”不久前，徐世昌还在家人面前说过“不背清廷，不做贰臣”的话，徐世光觉得哥哥不该动摇。于是，自己捧起杯来，喝尽了杯中酒，说：“哥，你以前对我说的（对清室）一时权宜，不忘清室的那些话，言犹在耳，才两年多，你忘了吗？你现在要去北京，要做民国的官，这怎么行呢？太后和皇帝封你太傅衔太保，隆恩殊遇，有清一代，能有几人？！议和之际，你屈从袁氏，已为世人所不谅，今党人已败，你若再为袁效力，盖棺论定，将何以见先太后先皇于地下？”说话时，世光有点儿激动，声音颤抖，头手有点儿摇动，两眼也含着晶莹的泪花，仿佛哥哥此次赴京当的是叛逆的官，是刀山火海，家人将要与他永别。
徐世昌心里很矛盾，他是在家人面前表示过“不做贰臣”的话，可是，如今那种不渝的忠心，却距现实显得那么遥远了，“大清还能死灰复燃吗？果然革命党一统天下了……”徐世昌真怕由革命党来换大清的朝代。他不去表明自己的态度，他不去回答弟弟的问话；他觉得自己想做的事，也许今天弟弟不理解，但长远之后，弟弟还是会理解的，并且还是会赞成的，所以，徐世昌一直默默不语。
世光是敬重哥哥的，话都说完了，也不想再过于为难哥哥，因此，只管自己一杯一杯不声不响地喝酒。兄弟俩直坐到东方发白，徐世昌终于拿出手绢轻轻地抹着泪水。徐世光推去酒杯，默默地走了出去。
徐世昌离开了青岛，坐上去北京的火车，去接受袁大总统给他的国务卿高位。
徐世昌，六十岁了，人还不见老，头发乌黑，双目炯炯，走起路来还有些虎势，然而，在他的精神世界，却蕴藏着无人，也无法探测的秘密。官场太五彩夺目了，但是，官场又太险恶了！徐世昌虽然没有那样的大起大落，他却目睹过形形色色“今嫌纱帽小，明日成囚徒”的景况。
列车在飞奔。
徐世昌的思绪也在飞奔。
在青岛，他是处于“宁为袁夺权，也不让权落孙中山手”的激奋中，拒绝规劝，毅然出山；当坐在飞奔的列车上，他又处于另一种激奋，处于“袁氏天下究竟会是一个什么样的天下？”的迷惑之中。“五十而知天命”，徐世昌已经六十了，六十岁的人应该知道自己的去从了，不会遇事慌慌张张，他是有这个能力的。现在不同，他是去面对一个泱泱大国的兴衰，对待亿万黎民的生死存亡，一失足不是个人的千古恨，而是国家兴亡。徐世昌是个读过圣贤书的人，三岁的娃娃都懂得“国家兴亡，匹夫有责”，难道他这么知书达理的人不懂？！
徐世昌在天津下了火车，他想小住一二日，那里是祖宗生活过的地方，有他的宅院和亲人；天津更有他许多朋友和部下，他想同他们接触一下，听听他们对时局的“高见”。
徐世昌毕竟是内定了的袁政府的“宰相”，虽未公诸于世，世人却大多已知，官场更是人人皆知。他一到天津，直隶省民政长刘若曾就设宴于聚和成饭庄为他接风洗尘，并且邀了严修、华世奎、内务司司长高凌霨等作陪。宴席一派官场应酬，套话奉承话说了一大堆，人人都蒙上了一层面纱——一层装腔作势的面纱。酒过三巡，华世奎有点儿激动了，他捧起杯，站起身，未敬酒先开腔：“大哥，你去北京干什么？”
这种明知故问，颇有些责难。徐世昌只是一愣，并没有回话——华世奎是徐世昌的同乡好友，二人又同在翰林院工作多年，且都是庆亲王内阁的协理大臣。袁世凯复出掌了内阁，不再设协理大臣了，华仍留任阁丞，阶为正二品，而徐世昌以军谘大臣帮助内阁总理理政。华世奎看清了袁是对他不信任，便毅然离职，闲居天津。现在，他向徐首先发难了，徐无言以对，原因是，徐确实对华说过，“不做贰臣，不为民国政府效力”的话。
华世奎是个性子爽直的人，见徐世昌无言以对，心有不悦，乘着酒兴，又问：“大哥，两年以前，你在北京怎么对我说的，我并没有忘，你怎么忘了呢？现在，你要做姓袁的官去了，这是为什么呢？”华的连连追问，徐只好垂首不答。宴席一度冷清、窘迫。
做东的刘若曾感到难堪，忙站起身，和解似的说：“菊帅即便出山，也不过是为国民服务，不算做官。”说话时同时举起杯，又笑着说：“来，咱们干杯！”
杯中酒是干了，华世奎却并未作罢，他放下杯时又说：“不算做官，这不过是一句冠冕堂皇的话，事实还是为的做官。”
徐世昌感到十分窘迫，再不言语，勉强终席，不欢而散。徐世昌回到家中，还在闷闷不乐地想：“这些人为什么对做袁世凯的官那么反感？难道袁世凯比孙中山更坏？”
——华世奎责问徐世昌一事不胫而走，整个天津卫都沸沸扬扬。此刻，高凌霨出于息事，也想向徐献媚，故在人前面后常以“当事人”口气解释说：“华璧臣（华世奎号璧臣）的用意不是如此，只是话未说尽即被仲老（刘若曾字仲鲁，故称仲老）岔开。其实，华是想说：‘菊老到北京当袁公的宰相，怎么竟忘了我呢？我也要去的呀！’”闻者无不大笑，谑者则说：“此乃欲盖弥彰，不圆其说也！”
徐世昌终于到了北京。
徐世昌毕竟是在官场久混的人，知道官场上虚实真假，如何应酬，到京后便给袁世凯上了一封“谢辞书”，故作姿态地说了一通“时艰责重，年衰力绌，钜任难胜”等情，“恳请收回成命”。
袁世凯接到这份“辞呈”之后，先是一惊：“徐菊人到北京来了，又不愿任职。果然不愿任职，在青岛不来，一封信不就完了，不必来京，这是为什么？”再看看那份辞呈，竟发现了有此表白：“比岁养疴海滨，息影邱樊，世情久已淡忘。”袁世凯明白了，这是徐世昌为自己昔日“矢志效忠清室”的诺言打的掩盖，他淡淡地笑了：“前清遗臣，有几个不表过矢志效忠的，那是形式，都当成真的，人还有活路了？愚，愚！”再想想，又明白了：“这是官场应酬，菊人兄用此术对我，错了！”想着，把墨迹未干的“辞呈”推到一边去，展纸挥笔，作了一则“批复”性的回信，命人“火速送与徐国务卿启”。徐世昌展信一看，见是：
时艰事棘，正赖老成硕望，综划全局，用功邦基。所翼宏抒伟谟，克臻郅治，本大总统有厚望焉！
一唱一和，正表明袁、徐多年互为表里之真谛。难怪当年有一媒体一针见血地述道：
袁、徐于少年时，原为布衣昆弟之交，而文武殊途，不易趋于辙。适世凯练兵小站，世昌以翰院参戎幕，遂奠合作之始基，自是际会风云，各致通显，外而封圻，内管枢密，地丑德齐，权位相埒，同为亡清之功臣。入民国后，时移势迁，职分亦殊，而彼此于往复呈批中，一再婉转陈词，以示僚属之恭谨，一则情意周浃，不忘故人之礼敬，此皆近代公文书中所罕见者也。
徐世昌于1915年5月2日正式就职政事堂国务卿。
袁世凯请徐世昌出来做国务卿，是要把琐碎政务、官吏黜涉诸事都交由他来主管的，而袁自己，则可集中全力专主外交和对付革命党人，而徐世昌便一举在一人之下，万众之上。于是，他第一步便付诸自己的“施政纲领”，发布一系列政令——然而，人们一看便知，徐世昌所做的，大体上是沿袭了前清旧制，行政、军事、人事、财政、礼制，都袭前不变，其中一条值得玩味：凡文武官吏在清所任大小官职，一律列入履历，与在民国的经历同样视为资历。徐氏大权在握，一声令出，地动山摇：政事堂内之各部院，外之将军、巡抚、按院，一时间皆换成袁、徐之亲信，他们对中央极表服从；加之陆军的段祺瑞，参谋部的陈宧，更是袁、徐贴心；东三省旧吏纷纷入京，各占要位。徐世昌进入了最是春风得意的岁月。
徐世昌毕竟又是从清室官阶走过来的，他熟悉的，都是旧制，所行所为，无不流露出遗老尾巴。于是，从京城到地方，微词四起，多有责难。徐世昌有些慌神儿，思之再三，也无良策，最后，他决定把政事堂办公室命名为“后乐堂”，亲题匾额，高高挂起，取意于“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，以示其虽就显位，却不是来做官的！
做了国务卿之后的徐世昌，为了袁的统治，是费尽了心机的，每天按时到设于含和殿后遐瞩楼的政事堂办公，各部公事，一切须经国务卿核准，各部长谒见大总统时，必要国务卿在座。国务卿比大总统还忙。当年一家京报曾作过这样的报道：
国务卿之忙冗，实不减于前清兼管部之军机大臣。据可靠消息，徐相国每日起身甚早，八钟后盥漱洗完毕，至九钟乃至总统府，至十钟入谒总统，议论国事，十一钟到政事堂办公，十二钟午膳，下午二钟休息，至三、五钟再起办公，直继续至十钟前后，日以为常云云。
徐世昌虽然如此鞠躬尽瘁，但袁世凯对政事堂的控制却十分严密，使徐难有所为。徐世昌暗下里对知己们说：“往日阁员入阁之初，多所发表，而实质上则多一事不能行。今大乱之后，唯求休息，余既未敢多言，择其可行者行之，不可行者勿行，行而有成效者善也，否者即恶也，视其结果何如耳！会纵讥予无所表见，余决不辞，或者各方面所以必须余出主意，即在此无所表见之中。”徐世昌说的大真话，别人听了他的“无所表见”之论，似乎看透了他“无为而治”的心地，最后，不能不说一句“徐世昌，天下最大的滑头！”
做了国务卿的徐世昌，并没有能够像他表白的那样，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，“无为而治”也并非那么容易，就是他自认定的“无忧虑”的袁氏天下，也很不平静。很多预想不到的事，都接踵而至，徐世昌这个“宰相”甚至连“辅佐大总统，还是辅佐新皇帝”也说不清楚。
清帝逊位之后，大权归袁，这是无异议的事。但是，怎么个归法？袁氏内部有分歧：领衔进谏共和的段祺瑞，主张举袁为民主共和总统；而作为袁氏义子的段芝贵，则主张由袁世凯代清称帝。争论不休，他们去找徐世昌。
那时候，徐世昌的内阁协理大臣刚刚“谢去”，军谘大臣的纱帽尚未罩顶，他本来可以推给袁世凯，一了百了。可是，袁世凯的复出是他极力操纵，又是他亲去彰德密谈的，他自信对袁氏的相知，所以，毫不犹豫地表示了态度：“民主顺时，姑应取之。”后来，徐世昌把此意见告诉了梁士诒，梁也说他回答得“好！”后来，徐世昌避居青岛时，他的贴心周馥却毫不含糊地对他说：“（二次革命平定）从此慰亭得行其志矣！”徐世昌惊讶地问：“志者何也？”周说：“大位也！”那时候，徐世昌只轻轻地摇摇头，就把此事放到脑后去了。
徐世昌出任国务卿之后，是“顺时民主”还是“即大位”之议，又渐起议论，他不知此风源在何处。袁世凯虽已任大总统，各省革命党反对甚烈，虽屡遭失败而依然前仆后继；袁氏的北洋军内部，也更见裂痕，连冯国璋也不同意帝制。但是，东邻日本却日见活跃，阴谋以帝制为饵，劝袁世凯“天与人归，宜速正大位”。有一天，连载振也打出他父亲奕劻的旗号，劝袁称帝。
对于喧嚣尘上的“帝制”种种，徐世昌半信半疑：他不相信袁世凯要当皇帝，“他是个聪明人，反对帝制，已是国人的共同心愿，当大总统已经够他的了，何必再冒天下之大不韪呢？”然而，徐世昌也了解袁世凯的另一面，“此人志向极大，大得深不可测。志向大的人未免野心也大，他熟悉皇权，仰慕皇权。九五之尊是比大总统威风，何况还可以世袭，为袁氏子孙闹一个千秋大业，不能不说是一种魔力般的诱惑”。孰是孰非，徐世昌看不准，因而，也无法流露所倾。既然袁世凯把掌国大任都交给他了，他得对得起袁世凯，何况是布衣昆弟之交。徐世昌决定去面见袁世凯，把此事问个清楚。
徐世昌弹冠整衣之后，却又抬不动脚步了。“不必多此一举了。”他心里明白，袁世凯是个十分刚愎自用的人，他想要办的事，没有人能够阻止得了的；他不想做的事，也没有人能把他拖出来去做。何必探什么真假呢？徐世昌就地踱步一阵，终未动身。
徐世昌没有动身，袁世凯的大儿子袁克定一瘸一拐地匆匆来找徐世昌。“徐伯，我想你哩，来看你。”
徐世昌对他笑笑，说：“你坐吧。”又说：“这些时忙什么了，不见你啦。”
“徐伯，我能忙什么？”袁克定说，“还不全是‘家务事’。”
徐世昌笑了，心想：“你小子忙什么，我全知道。武昌之役以后，你老子做的事哪一件少了你？迫清帝退位，南北议和，为老子争总统，你积极着呢。是的，是‘家务事’，你小子又在忙着老子的帝制了吧？”徐世昌听到风言风语了，知道这小子极热衷帝制。“云台（袁克定字云台），我问问你，这些日子你在做什么？做得怎样了？能对徐伯说说吗？”
“徐伯，看你说的。”袁克定是在徐世昌面前长大的，依旧孩子气很足，“我啥事敢瞒徐伯了？我哪里有那么大的胆子！”
“那好，你来找徐伯啥事？说吧。”
——袁克定是帝制最积极的分子。因为帝制对他利益最大：老子当皇帝了，他是当然的太子；老子死了，大位还不得传给他，今天老子争皇帝，其实就是为他争的。昨日深夜，他去拜访奕劻父子（他同载振关系极好），三天前，载振劝袁行帝制，袁世凯有点怒色地摇着手说：“你让我做皇帝，你为什么不让你老子做皇帝？”载振说：“恐贻宗人笑。”袁说：“我不独畏贻旧同僚官笑乎？”载振惭愧而出，他对克定依旧建议促其帝制。袁克定虽积极，唯因老爹态度不明，并不敢直言，他知道，老爹是唯徐世昌的话是听的，所以，匆匆跑来见徐。在徐世昌的追问下，袁克定说明了来意，然后说：“徐伯，我大爷（袁克定对袁世凯不称爹或父，而是叫大爷）最听你的话，我想，只有你对他说了，他才会下决心，不知徐伯你对这件事什么意见？”
徐世昌听了袁克定的诉说之后，依旧笑着，但却笑得冷呵呵的，半天才说：“帝制不帝制，我不阻止，亦不赞成，听诸君好自为之。”说罢，背过身去，任袁克定如何絮叨，他再不说话。
袁克定一见这情形，知道徐世昌不会明白支持他了，又说了些闲话，告退了。
袁克定走了，徐世昌陷入了沉思：“袁慰亭要搞帝制，已成公开的秘密，我该怎么办呢？……”
袁世凯病了，在中南海居仁堂家中养病——从彰德回来，做了内阁总理大臣，后来做了临时大总统，他都一直住在铁狮子胡同陆军部里，直到不久前清室让出了中南海，袁世凯才搬进居仁堂。袁世凯返京之后，东兴楼发生过爆炸案件；搬进中南海之后又发生了有人朝院中扔炸弹事件（未爆炸），他知道有人暗算他了，再不出院子，养病也在家中。徐世昌要去探病，他匆匆赶往中南海。
袁世凯的事情太多了，国事、家事、内事、外事，事事缠身；千头万绪的事情当中，当皇帝还是当总统成了最大的事。难哪！不当皇帝，权位不极；要当皇帝，各方掣肘。怎么办呢？袁世凯是人，是血肉之躯。“千愁万愁人自老”——千愁万愁人也自病。他病倒了！
中南海在故宫西侧，明清时和北海并称西苑，也叫西海子，为禁苑。按地域，中南海分为南海、北海和中海，这里原本是金代离宫——万宁宫——所在，元建大都时划入“大内”。园内湖面开阔，殿台楼阁布置有序，是皇家著名的园林。袁世凯把这里作为他的总统府，从此，成为国家最高的权力机关所在，不过，徐世昌进来的时候，整个中南海却静得声息皆无。
袁世凯办公兼卧室的居仁堂，同样静悄悄。徐世昌被领进来的时候，袁世凯正坐在床边，他身旁，除了儿子袁克定之外，还有他的属员袁乃宽。袁世凯见徐世昌进来，忙起身道：“菊人兄，你怎么来了？”
“听说身体不适，我来看看你。”徐世昌说。
“点点小病，何必放在心上。”
“‘千里长堤，溃于蚁穴’，病小也小视不得！”
袁世凯笑了，用轻松的口气说：“人生不能无疾病，生死殊不自料！以予自问，虽才不足望古并世，似无居予右者。然，任事凡四年，志未尽展，设我去位，代任者虽已预举，其名藏之，然而，其才力或尚逊于予。中国后来安危，正难预卜耳！”说这番话时，袁世凯的神志由轻而沉，双眉也渐渐锁了起来。
徐世昌见状，心里一惊：“刚刚还说是小病，怎么一忽儿又惦记起身后事来了，难道他真的知道自己不行了？”徐世昌正想进言劝说安慰，袁乃宽却急急答话，语急如注，明明白白地劝他早立大位，改行帝制。徐世昌不再开口了，因为他对袁克定说过，“不阻止，亦不赞成”的话，现在，还说什么呢？
袁乃宽的话，颇动袁世凯的心，刚刚锁起的眉，仿佛也要舒展开来；面上渐渐露出了笑意。不过，袁世凯还是没有十分乐观。袁乃宽把奉承话、劝进话都说完了，袁世凯倒是沉默了——他没有言语，却把目光转向徐世昌，似乎在问：“菊人兄意见如何？”
徐世昌不想说话，也没有话说，他和袁世凯对视一下，便匆匆地垂下头。
袁世凯一见徐世昌垂首不语，便知对此事并不支持。他冷冷地收敛一下思绪，说：“这个事情不要再谈它了，也不是一日二日、三言五语说得了的，以后再说吧。”说着，伸了一个懒腰，又打了一个哈欠。
徐世昌明白这是“端茶送客”，便站起身，笑着说：“慰亭，你好好静养，改天我再来看你。”
袁世凯也勉强站起身来，说：“你的事情多，就不必亲来了，我会让人告诉你病情的，没有多大事。”转脸又对儿子说：“克定，你去送送徐伯。”
袁克定站起身，刚要退出送客，袁世凯又说：“克定，你徐伯会品茶，昨日湖南一位客人送来两听黄竹白毫，说是茶中极品，我不知好坏，也无品茶兴致，你拿给徐伯吧，无事时，请你徐伯品品。”
徐世昌说：“先谢谢美意。再说，我对茶也是门外汉，能品此极品，也算有幸了。”
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