开题报告具有承前启后的作用，既是学生对自己前一阶段各项工作的概括和总结，体现学生对论文主题的最新认识，对相关资料的收集和把握，又是对以后写作工作的指导和规划。开题报告要做到使论文在上述“言之有物”（资料丰富）和“言之有理”（主题明确）的基础上，做到“言之有序”（有条有理）。同时开题报告也是学生向指导老师所作的关于论文写作准备情况的报告，请求老师和专家审阅并给出意见和建议。开题报告一般也有字数的要求，如至少1000字等。
开题报告一般包括以下内容：
（1）写作的必要性。包括写作的背景，为什么写这个题目，我国目前研究现状如何[34]，以及现有观点的优点和弊端在什么地方，写作的意义何在，等等。这里的写作目的和意义是指论文要具体解决什么学术问题，从什么角度来解决，以及论文能够给人们什么启发和教育，不要泛泛而谈，不着边际。
（2）写作的可行性[35]。包括已经准备了哪些资料[36]，现有资料的准备是否充分，其他相关资料的查找途径，时间是否足够，费用是否充足，以及自己的知识和能力储备是否足以满足写作的需要，等等。不能一味强调因为写作的论题很有研究价值，所以就应该写这篇论文，而是还要考虑在当下的各种主客观条件下自己是否能够写好这方面的内容[37]。此外，这里还要考虑写作中的难点是什么，以及写作中还可能遇到什么实际困难，相应地自己有什么对策等。如果经过研究分析，并经过老师认可，某个选题不具有可行性就要及时改变选题，以免浪费时间和精力。
（3）论文写作构思。指论文的谋篇、布局，主要包括两部分：论文的写作思路和研究方法、论文的章节结构和各部分的基本内容，等等。前者主要是论文写作的基本视角和理念，以及具体的研究方法、手段。后者也即通常所讲的写作提纲，是前者的书面表达和具体体现，它犹如一项工程的施工蓝图，对论文的写作具有指导作用[38]。
论文的构思应当达到结构严谨，布局合理。在论文构思阶段，学生应认真思考这样的问题：论文应包括几个部分，各部分之间是否有重叠或不连贯的地方，可否可以增加或减少某个部分，各部分之间的逻辑关系是什么？等等。同时，这里也要注意体现新意，不要总是老俗套[39]。
论文提纲可以说是论文正式完成后的目录部分的原始版，一般要详细到二级标题，不能特别粗糙，否则指导老师无法看清学生的思路，从而也就很难审查其可行性。论文提纲容易出现的问题是：①不同标题之间逻辑性差，明显不协调。如：前面写“构建某制度的必要性”，而后面没有相应地写“构建制度的可行性分析”。②标题不反映实质内容，仅仅是一个分析的角度。如：标题为“从国家权力的角度来看”、“从民众权利的角度来看”等。③标题太长。如：一篇论文的二级标题是“以加强民主能力为理念形成基层民主法治化建设与民主能力加强的互动式发展”，足有34个字。这表明学生概括思维能力有待提高。④不同级别的标题内容重复。如：还举上一篇论文为例，其一级标题是“进路与选择：以加强民主能力为理念形成基层民主法治化建设与民主能力加强的互动式发展”，与二级标题仅相差5个字“进路与选择”。
（4）写作步骤。整个写作过程的时间安排，包括写作过程分为几个部分，各个步骤的时间起始以及与指导老师的交流安排，等等。
开题报告初稿完成后，要经过老师的审阅，给出评价，提出修改意见和建议，然后进行相应的修改。在这个过程中往往还要不断修正前面已经确定的选题，为已经搜集的文献补充相关的资料。最后，直到自己对论文材料及写作计划的准备比较满意，在头脑中已经把论文写成了，也就是有了“腹稿”，达到了胸有成竹的程度，这时就可以开始撰写初稿了。当然，从程序上讲，开题报告的定稿还要首先通过指导老师的认可，然后再经过学院论文指导专家组的严格审查，层层把关[40]，认为达到了可以开始论文写作的基本教学要求，给予批准后，学生才可以进入下一阶段——动笔撰写论文。
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