耕地数量受到一正一负两方面的影响：开荒和土地治理，增加耕地；基本建设（工业、交通、住房等）、灾害毁损、生态保护退耕，减少耕地。耕地面积或增或减，就看哪个影响更大。
灾害毁损的耕地数量占耕地总面积的比例不大。[1]在1998年华东发生百年不遇的洪水，耕地毁损202万亩。随后，灾害毁损耕地的数量一直控制在80万亩左右。在2006年灾害毁损耕地54万亩。2007年灾害毁损耕地下降为27万亩，2008年灾害毁损耕地为37万亩。一般来说，倘若遭遇自然灾害，难免毁损一些耕地。灾害过后尚可重整治理，恢复垦种。
本节集中讨论生态保护退耕对耕地数量的影响。基本建设导致耕地数量减少的话题放在第4章讨论。
1998年，在遭遇百年不遇的大洪水之后，人们发现，洪灾爆发的频率越来越高，灾情越发严重，究其原因与水土流失、生态破坏密切相关。痛定思痛，亡羊补牢，中央在1999年决定从四川、陕西和甘肃开始大规模实施生态保护，退耕还林，从而导致耕地数量大幅度减少。国务院西部地区开发领导小组确定在2001—2010年退耕还林1467万公顷（22005万亩）。[2]根据中央颁布的退耕还林政策，黄河和海河流域每亩退耕地补助原粮每年200斤，长江和淮河流域每亩退耕地补助原粮每年300斤。还生态林的至少补助8年，还经济林的补助5年，还草的补助2年。每亩退耕地和宜林荒山荒地补助现金20元，种苗造林费50元。
不言而喻，实施退耕还林政策的前提是国家有足够的粮食发放原粮补贴。这从另外一个角度说明中国不缺粮。在短短几年期间，当初内蒙古、云南等生产建设兵团辛辛苦苦开垦出来的耕地几乎都退耕还林、退耕还牧了。从1999年到2008年，总共退耕10360万亩。
退耕还林是2002年到2006年期间耕地减少的主要原因。例如，在2002年耕地减少3041万亩，其中退耕还林2138万亩，占耕地减少量的70.3%。在2003年耕地减少4321万亩，其中退耕3356万亩，占77.67%。2004年耕地下降2217万亩，其中退耕1099万亩，占49.6%。随后，退耕数量逐年减少。在2005年、2006年分别退耕585万亩和509万亩。到了2007年退耕工作高潮已过，退耕数量只有38万亩。在2008年耕地减少417万亩，其中退耕数量只有11万亩，只占2.64%。由于退耕涉及发放各种补贴，因此，这个统计数字比较准确。
截至2012年年底，为了退耕还林中央累计投入3247亿元。全国有2279个县，1.24亿农民受益。实施退耕还林工程的地区森林覆盖率平均提高3个多百分点，水土流失和风沙危害明显减轻。
虽然全国范围大规模的退耕还林高峰期已经过去了，但是并不意味着可以忽视生态修复、环境保护的任务。在过去30年高速经济增长中，片面追求GDP高增长率，导致生态环境严重透支，欠账甚多。生态脆弱的面积已占国土总面积的60%以上。2013年8月，国家林业局启动生态红线保护行动，要求全国林地面积不低于46.8亿亩，森林面积不低于37.4亿亩，湿地面积不少于8亿亩，治理宜林宜草沙化土地、恢复荒漠植被不少于53万平方公里。生态保护的任务非常艰巨。根据第七次全国森林资源清查（2004—2008年）结果，现有森林面积29.25亿亩，远远低于森林红线的要求。几年来，全国每年造林八九千万亩，起码要继续努力8年以上才能达到要求。[3]2012年9月19日，国务院常务会议要求，适当安排“十二五”时期重点生态脆弱区退耕还林任务。自2013年起，适当提高巩固退耕还林成果部分项目的补助标准。中央2013年一号文件明确提出，要巩固退耕还林成果，统筹安排新的退耕还林任务。
退耕还林纠正了过去违背自然规律，“左”倾蛮干的历史错误。众所周知，退耕还林是一项阶段性的工作。一旦完成之后就不会再度发生。可以预见，生态退耕不再成为今后耕地减少的主要原因。事实上，在政府财政支出中用于退耕还林的预算已经微乎其微。[4]
从1999年到2008年，总共退耕10360万亩。如果扣除退耕还林导致的耕地减少，在1996年到2012年期间耕地减少2140万亩，平均每年减少134万亩。不必大惊小怪。在核算今后耕地增减的时候没有必要考虑退耕的影响。某些人根据退耕还林高峰时期的数据线性外推，得出耕地会继续大幅度下降的结论，这样的判断缺乏现实数据的支持。
[1] 假定全国耕地总量为18亿亩，倘若灾害毁损的耕地为180万亩，相当于耕地总面积的0.1%。
[2] 参见《国务院关于进一步做好退耕还林还草试点工作的若干意见》（国发［2000］24号）和《国务院关于进一步完善退耕还林政策措施的若干意见》（国发［2002］10号）。
[3] 资料来源：顾仲阳，“生态红线为何高设”，《人民日报》，2013年8月4日。
[4] 为了继续治理生态环境，延安市政府决定自筹资金30亿元，用4年时间，逐步将全市25度以上的坡耕地224万亩全部退耕还林。详见《人民日报》，2013年5月14日。
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