人身的阳气来源于肾间动气，敷布于体表以卫外，为太阳；盛于中焦腐熟水谷，为阳明。太阳也好，阳明也好，并不是可以截然分开的两个阳，只是根据阳气分布的部位不同，其多、少、强、弱和作用也不同，因而命名也就不同，其实只是一个阳在体内体外出入游行而已。如果撇开其卫外和腐熟水谷的作用，单就其出入游行而言，便叫作少阳。《素问·天元纪大论》说：“阴阳之气，各有多少，故曰三阴三阳也。”《素问·阴阳离合论》言：“三经者，不得相失也，搏而勿浮，命曰一阳。”都说明人体的阳气，分之则为三，合之则为一。
前面我们已介绍过，太阳是阳之最外，称巨阳；阳明是两阳合而盛大，称盛阳。而少阳之阳，是以三焦为道路，内而脏腑，外而腠理，生发活动，对人体起着温煦长养的作用，它不亢不烈，犹如日之初生，故又称嫩阳、少火，也叫一阳。因其生发活动，流通畅达，故也称游部，即《素问·阴阳类论》说：“一阳者，少阳也”“一阳为游部”。
少阳既是少火，又为游部，必须条达通畅，不郁不结才能发挥其正常的作用。一旦受邪，少阳不是郁就是结，郁则化火，结则烦满痞硬，这就是少阳受邪后出现的两大病理特点。
少阳病是外邪直接中于少阳，使少火郁而不伸。因火性炎上，上寻出窍，而口、咽、目都是人身上窍，又都是少阳经脉所过之处，所以当少火被郁就口苦，火盛灼津就咽干，风火上扇就目眩。口苦、咽干、目眩这三个症状都是少火被郁的征象，所以列为少阳病提纲。
我们知道，太阳病是口中和，阳明病是口燥渴，而少阳病则是口苦、咽干，虽然不和，但也不像阳明病那样口燥渴，而是介于太阳病和阳明病之间。
在少阳病口苦、咽干、目眩三个症状中，其关键是目眩这一症状，为少阳病所独有，如果没有目眩，仅仅是口苦、咽干，就需要和阳明中风相鉴别，因阳明即将化燥也能口苦、咽干。但少阳病之口苦、咽干，必兼目眩，其舌苔是薄白。若仅仅口苦、咽干而目不眩，舌苔垢腻白厚或微黄，这就不属少阳而属阳明，阳明中风就是这样。二者病理不同，故治则和用药亦不同。
再者，少阳病的目眩和痰饮病之头眩不同。痰饮所致之头眩，是清阳被阻不能上升，故目不赤不昏晕，视物旋转动摇；风火上扇之目眩，目光昏晕甚则发赤，视物昏花。
口苦、咽干、目眩，表现了少火被郁的特征，是自发的少阳病。但少阳病除自发者外，也有从太阳转属而来的，前者是少阳气化之为病，后者则是邪入少阳所主之半表半里部位。少阳主两胁，故当太阳病不解，外邪由肤表逐渐向里结于半表半里之胁下时，枢机不会出现胁下苦满或痞硬，干呕不能食以及往来寒热等症状，这些与自发的少阳病不同，在《伤寒论》中多称之为柴胡证。
少阳经脉过耳前后及目内眦等处，又络胸胁行于人身之侧，故无论少阳气化之为病或所主部位之为病，都与经络有密切的关系。
综上所述，《伤寒论》中少阳病的成因有两个，一是自发的，一是转属的。自发的少阳病都是少火被郁，以口苦、咽干、目眩为主症；转属的少阳病是外邪从肤表入于半表半里，结于胁下，以胸胁苦满或痞硬、往来寒热等为主症。
（263）少阳之为病，口苦咽干目眩也。
（266上）本太阳病不解，转入少阳者，胁下硬满，干呕不能食，往来寒热。
论中提到少阳病多愈于从寅至辰这一段时间，《素问·生气通天论》说：“平旦人气生”。少阳为游部，郁结发病，不郁则病解，而寅至辰系卯前卯后，恰是阳气生发之时，当被郁之少火随天阳之升得以舒发，所以少阳病在邪衰之后，多于日出前后精神慧爽，症状消失。
（272）少阳病欲解时，从寅至辰上。
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