免疫力就是人体对各种疾病的抵抗力，而抵抗力来自体内的免疫系统。免疫系统由胸腺、骨髓、脾、淋巴组织等免疫器官和巨噬细胞、自然杀伤细胞、淋巴细胞等免疫细胞组成。健全的免疫系统有三大功能：①防御功能。能防御外来的细菌、病毒的侵袭，并将它们消灭，以免发生疾病。如果这项功能失调，功能活性过高，机体就会出现变态反应；如果功能活性过低，就会引起感染，发生感冒、肺炎等感染性疾病。②保持自身稳定。能帮助机体把体内衰老和被破坏的细胞清除体外，维持机体内环境保持平衡状态。如果这一功能失调，出现功能过高，就会“认己为敌”，把本身某些正常细胞作为“异己分子”加以清除，引起组织损伤，发生自身免疫性疾病。系统性红斑狼疮等就属于这种免疫功能失调的疾病。③监控功能。机体内经常发生突变细胞，监控功能可以帮助机体杀伤清除这些突变细胞。如果这一功能低下，可能发生肿瘤。
一般人都认为免疫功能是对身体有益的，事实上并非如此。红斑狼疮的罪魁祸首就是因为保持自身稳定的免疫功能过高，使体内产生了大量自身抗体。这些自身抗体与自身组织抗原结合，形成了免疫复合物，随血液在全身循环，从而引起全身血管炎，继而发生红斑狼疮性肾炎、红斑狼疮性肺炎、红斑狼疮性脑炎、红斑狼疮性心肌炎等，造成多系统多脏器的损害。
许多研究表明，红斑狼疮是一种自身免疫性疾病：①患者体内有对自身组织、器官、细胞或细胞成分产生的抗体，如抗细胞核成分抗体，抗细胞质成分抗体，抗红细胞膜、抗白细胞膜或抗血小板膜抗体，还可有抗磷脂抗体和抗甲状腺球蛋白抗体等。正常情况下，机体一般不产生自身抗体，或仅产生低水平的自身抗体，因此不会引起自身免疫性疾病。自身抗体的量超过一定的数值，或自身反应性细胞被大量活化，就可能发生自身免疫性疾病。②患者体内有细胞免疫的异常：辅助性T细胞激活B细胞产生免疫球蛋白和白介素，反过来，B细胞也可以激活T细胞，两者相互作用导致大量的自身抗体产生。③自身抗体与相应的抗原结合，并在补体的参与下形成免疫复合物，该复合物可随血循环沉积在血管壁、皮肤、肾等组织器官，从而造成损伤。已在病变的肾组织洗脱液中找到抗DNA与DNA的复合物，患者的皮肤、胸腔积液、心包积液中也可检测到免疫复合物。
随着红斑狼疮的发展及药物的使用，广泛的血管炎症可引起皮肤和黏膜破损，外来病原微生物易侵入，且白细胞、巨噬细胞和自然杀伤细胞数量减少及活性降低，吞噬细菌的功能减弱。同时，长期使用激素和免疫抑制药，造成免疫功能降低，易感染外来病原菌。因此，对于疾病中晚期来说，患者对外来病原微生物的免疫力是降低的，此时需将激素和免疫抑制药减量，并可适当使用一些免疫增强药。
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