引起颈椎病的原因很多，归纳起来有以下几点。
1．外伤 颈椎位于头、躯干之间，是人体脊柱活动最大部分，而且承担着头的重力，头颈部的任何一种损伤都可成为颈椎病的发病原因，有资料记载颈椎病多与外伤有关，只不过有的外伤较为明显，颈椎结构发生变化，当时出现颈部疼痛、功能障碍；有的虽然当时没有症状，但时间不长即出现颈椎病的表现；有的比较隐蔽，当时甚至以后相当长的时间内没有感觉。年轻人的代偿能力较强，到中、老年时，代偿能力降低，临床症状就会表现出来。至于急性外伤较重，致颈椎骨折、脱位等重症，多不在颈椎病中讨论而列入骨折、脱位之中，当然其后遗症，若有颈椎病的表现，也列入颈椎病中。
2．慢性劳损 长期的高枕、低头学习、工作、上网、超负荷的抬、挑重物及不良的活动姿势、体育锻炼等使颈部的肌肉、韧带、关节的过度劳累损伤，颈椎的曲度发生改变，小关节退变、增生、移位等而产生颈椎病。
3．炎症 颈部较细，咽喉、淋巴结等距颈椎较近，咽喉部、颈部淋巴结的反复炎症浸润到颈椎使颈部关节囊，韧带充血、松弛、骨质脱钙等，长期影响颈椎的稳定性，使颈椎失稳，结构发生变化而出现颈部疼痛、活动受限等颈椎病的表现，严重者可出现颈椎半脱位等。
4．先天畸形 颈椎的先天畸形，如先天性颈椎椎管狭窄、椎体融合、隐性椎裂、棘突分割不全、横突肥大等使颈部代偿空间变小，代偿力降低，改变了颈椎的受力状态，加速了退变，较轻的外因即可形成椎管狭窄、棘突偏移、齿突偏移等颈椎结构的改变而出现颈椎病的症状。
5．颈椎退行性变
（1）椎间盘变性：椎间盘为含水量很多的纤维结构，发育成熟时含水量约80%，随着年龄增长，含水量降低，随着含水量的减少，髓核开始产生纤维性改变，因脱水而体积变小，椎间盘变窄，纤维环变性，弹力减少、向周围膨隆，软骨板发生变性萎缩，椎体后外缘由于椎间盘的硬化代偿性骨质增生，膨隆的椎间盘和椎体后外缘骨刺刺激或压迫神经根、脊髓，外伤、慢性劳损可加速此过程的发生。
（2）骨刺：由于慢性劳损，钩椎关节的关节囊增厚，关节周缘受关节囊的牵拉，代偿性引起边缘性的骨质增生，也有人认为关节囊、韧带的牵拉形成骨膜下血肿、血肿机化、钙化而形成骨刺。骨刺的部位多见于椎体两侧钩突，其次为关节的边缘。骨刺突向椎间孔使椎间孔变小，刺激神经根而出现神经根型颈椎病，突向横突孔压迫椎动脉而引起椎动脉型颈椎病，突向椎管内使管腔变小，超过其代偿范围压迫脊髓引起脊髓型颈椎病，个别突向前方的骨刺刺激食管而出现吞咽困难。由于颈4～5和颈5～6椎体活动量大，易于劳损退化，故颈4～5、颈5～6椎体产生骨刺较多，为颈椎病的好发部位。
（3）韧带改变：颈部韧带主要包括后纵韧带、关节囊韧带、黄韧带，这些韧带的变化参与了颈椎病的形成。
后纵韧带由于椎间盘发生退变椎间隙狭窄、纤维环和椎体后缘骨刺向椎管膨出而退变向后压迫脊髓，可形成脊髓型颈椎病，关节囊韧带增厚，自椎间孔压迫神经根形成神经根型颈椎病，黄韧带增厚占居椎管，可压迫脊髓。
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