随着社会经济的发展和居民生活水平的提高，世界各国糖尿病（diabetes mellitus，DM）发病率均在上升，据国际糖尿病研究所2003年报道，全世界现有糖尿病患者（已经诊断）约1.94亿，到2025年将突破3.33亿。可见糖尿病的发病率逐年升高，已成为继心血管疾病、肿瘤之后的第三位严重危害人们健康的重要慢性非传染性致死、致残性疾病。
目前我国一般人群发病率为1%～2%，老年人发病率相对较高；随着人民生活水平的提高糖尿病发病率也日渐上升。新中国成立前城市居民低于1%（北京），现在为1%～2%，40岁以上者为3%～4%，个别报道退休干部可达12%。城市高于农村及山区，西北地区高于东南地区。
早期糖尿病没有明显的临床症状，不易觉察，在我国与西方工业国家都有大量的糖尿病病人未能获得及时诊断和治疗。由于糖尿病的并发症很多，目前还缺乏有效的预防措施，但如任其发展，将发生不可逆性的改变，可导致患者病残或死亡，因此，提高对糖尿病的认识，重视早期诊断，有效预防和治疗并发病是当今值得重视的问题。
临床上将糖尿病分为1型糖尿病（T1DM）和2型糖尿病（T2DM）。T1DM在世界不同地区发病情况差异巨大，北欧国家最高，而东南亚国家则相对较低。中国是世界上发病率最低的国家之一，1996年1型糖尿病发病率为0.57／10万，全国约3000万人。中国人口较多，隐性糖尿病患者亦具有一定比例，占糖尿病总人数的5%～10%。糖尿病发病率有一定地域性和季节性特点。儿童糖尿病主要是1型糖尿病，我国儿童及青少年1型糖尿病的发病率为0.6/10万左右，属低发病区，但绝对数字并不少。
糖尿病患者中90%为2型糖尿病（T2DM），各地发病状况差异巨大，无论是在发达国家还是在发展中国家，其发病率均明显增加。近20年我国2型糖尿病患病率急剧上升，在全国部分省市的调查显示：由1980年的0.67%增长到2002年的4%～5%，增长了7倍多，近年来随着农村的城市化，人民生活水平的进一步提高，我国本病的发病率还会继续增加。同时由于近年来肥胖儿童的增多，2型糖尿病的发病率也在儿童中逐年增加。另外2型糖尿病的发病年龄呈年轻化趋势发展，表现为逐代年轻化现象，即子代发病年龄低于父母。值得注意的是部分患者血糖升高，但未达到糖尿病诊断标准。
在人类的疾病中，由一种慢性病而引发出多种疾病的，糖尿病当属前位。据我国有关资料统计，因糖尿病引发的心、脑、肝、肺、肾、眼、肢体、皮肤、神经等急性或慢性并发症达80多种，给患者身心造成巨大痛苦，已经成为糖尿病病人致残和早亡的主要原因，将严重威胁民众的生命和健康，并带来社会和家庭的巨大经济负担。我国糖尿病并发症发病率已达到相当高的水平，其中心血管疾病已经成为我国糖尿病患者发病率和致死率最高、危害最大的慢性并发症，使人们丧失劳动能力，预期寿命缩短8～12年。糖尿病并发肾脏、胃轻瘫眼底等微血管病变也相继增多，已成为主要的和日益严重的健康问题。因此糖尿病及其并发症的预防与治疗是摆在我们面前的一个重大公共卫生问题。
循证医学表明，严格控制血糖，使其达到理想水平，则可预防和延缓急慢性并发症的发生和发展。坚持以预防为主，以控制糖尿病发病率上升趋势，减少并发症，提高患者生存率，改善生活质量。
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