西方医学（以下简称“西医”）的传入，与西方国家的宗教传播和殖民侵略紧密相关。西医传入中国，最早始于16世纪中叶的明朝。当时意大利天主教士利玛窦（Ricci，Matteo）曾到中国传教并开设医院。利玛窦著的《西国记法》一书中记载了脑有记忆功能的论述，是我国第一部西医书籍。1621年，瑞士传教士邓玉函（Jean Terrenz）来华行医，经他译述的《泰西人身说概》一书，主要介绍人体解剖学和生理学知识。此外，当时还有罗雅谷（Rho，Jacques）、龙华民（Longobardi PN．）、邓玉函3人译述的《人身图说》，内容也是解剖学，并有人体各器官的解剖图21幅。由于1644年（崇祯十七年）明朝灭亡，社会动乱，两书均未出版，只有少量手抄本流传，故影响不大。
最早向群众传播现代医学知识的，是英国东印度公司医生皮尔逊（Pearson A．）。1805年，他在广州进行牛痘接种，并编印了劝种牛痘手册《种痘奇方详悉》。1815年，斯坦顿（Staunton GT．）将皮尔逊的著作译成中文出版。1817年，皮氏的学生邱熺（浩川）又将该书加以诠释改名为《引痘略》印发于世。
这时，英美教会为向中国输入基督教，选中了医药救助作为突破口。他们在派遣传教士的同时，也选派了一些医生到我国开设医院、诊所。1834年美国派遣传教士医生伯驾（Parker P．）来华，次年创办了广州眼科医局（即广州博济医局前身），培训华人助手，专门从事眼科，又引进乙醚麻醉，获得了一定的声誉。鸦片战争后，随着一系列不平等条约的签订，各通商口岸陆续设立了教会医院或诊所。据调查，1905年全国教会医院已达166所，诊所241个，教会医生301人，分布于全国20余省。
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