《周易·否》中：“君子以俭德辟难”，大意是君子用俭朴的德行来避免危难。这句话一方面是阐明俭朴的德行能够防止奢靡腐化等行为；另一方面，在面临危险的时候，具备俭朴的德行有助于克服危险。《周易》一书非常具有辨证思维，认为天地万物都有顺与不顺、通与不通之时。不顺不通就要修身养德，不能过分彰显自己，这样才能渡过难关。
叔向是晋国的贵族，因为拥戴晋侯有功，所以受到晋侯的器重，有一天他去见晋国的上卿韩起，韩起就向他抱怨自己的困境，叔向听了之后反而向他恭喜，这让韩起很不能接受。韩起说：“我有卿的名号，却没有卿的待遇，以我目前的财力，是没办法跟卿大夫们应酬交往的，所以我很困扰，而你却恭喜我，真不知道你是怎么想的？”
叔向说：“从前我们晋国有一位上卿叫栾书，他的俸禄连一个上大夫的俸禄都比不上，家里祭祀的器具也不齐全，但是他却能弘扬美德，遵守法制，使他扬名于诸侯之间，诸侯们都愿意亲近他，戎、狄等外邦顺服他，他把晋国治理得有条不紊。虽然他把晋厉公杀了，但是没有人指责他，反而赦免了他的罪。他的儿子骄纵奢侈，贪赃枉法，本来应该受到国法的制裁，但是因为晋人感念他的恩泽，所以最后让他的儿子全身以终。他的孙子，不再学自己父亲的行为，而想学习祖父﹙栾书﹚的行为，但是却落得一个流亡国外的结果，并不是他有什么重大的罪行，只是受他父亲的拖累。
还有一位名叫郄﹙音细﹚至的，他的财富几乎是晋国公室的半数，三军中有一半的将领是他的家族，靠着财富和恩宠，在晋国过着骄奢的生活。结果是郄至陈尸在朝堂之上，他的家族也在绛这个地方被消灭。想想看，他们郄家出了五位大夫三位卿相，是何等的显赫，但是却在一日之间全被杀光，而没有一个晋人感到悲伤，为什么呢？就是他们为富不仁，贵而无德，因此有这样的灾难。现在你有栾书一样贫困的环境，正是你建立美德的机会，所以我才向你恭喜，如果你只担心没有财富，而不担心建立德行，那么我连吊丧都来不及了，哪还有恭贺你的时间。”
韩起听了之后，立即叩首下拜说：“如果不是你，我将会走上死亡之途，而且我的家族也会受到伤害，所以你不但是我的救命恩人，也是我家族的恩人呀！”
可见，节俭是关系到身家性命的大事。所以，古人经常用“由俭入奢易，由奢入俭难”来训诫子孙。人想过好日子本无可厚非，但是过于奢华是不可取的，而且人对物欲的追求是无止境的。商纣王用了一双象牙筷子，他的臣子就要逃走，原因是看到了纣王的贪欲一发将不可遏止。所以，节俭有助于抑制过分的欲望，是古代君子推崇的一种美德。
在这样的道德基础上，古人有很多节俭度日、轻财重德的典范故事。北宋范仲淹幼时家贫，在醴泉寺求学时，靠啖粥苦读考中进士。他为官后生活仍然十分俭朴。尽管他后来官至参知政事（副宰相），薪高禄厚，仍是衣仅求温，食仅求饱，终其一生，也未建一座像样的宅第。他的俸禄，大多用来周济寒士贫民。
与范仲淹同时代的司马光，为官四十余载，位至尚书佐仆射兼门下侍郎（宰相），但他却“食不敢常有肉，衣不敢有纯帛”，平时布衣素食，十分俭朴。除了薪俸之外，从不收取非分之财。司马光的宅第简陋，仅可蔽风雨。由于夏日酷热难当，司马光便在家中挖地丈余，以砖砌成地室以避暑，被京城戏称为“王家钻天，司马入地”。由于他的俸禄多用于救助亲友，为官多年只有薄田三顷，妻子死后，无钱安葬，只好卖地以置棺。他“典地葬妻”的故事一直被传颂至今。
《训俭示康》一文就是司马光为告诫儿子司马康崇尚节俭而写。文章中司马光用自己、古人和本朝人的事迹为例阐明：历行节俭就能直道而行，成为品德高尚的人；奢侈豪靡则会招致灾祸，败家丧身。司马光的儿子，在他言传身教的影响下，都为人廉洁，生活俭朴；即使别人不认识，但是仅凭言行举止，就知道是司马光家中的人。
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