“化缘”一说，很多人会简单地理解为“和尚乞讨”，甚至认为他们有殿宇安身，有田地供食，就应该在庙里敲敲木鱼，撞撞钟，然后念经修为，其实这只是一种比较通俗和狭隘的理解。在佛教思想中，施舍是一种功德，而施舍给佛门弟子，就是和佛门结下了因缘。所以在佛家弟子看来，他们从世人那里得到施舍，实际上是在帮助世人修建功德，甚至是以此来教化众生发心向佛，继而与佛门结下因缘，而这也是“化缘”一词的来源。与化缘相对的就是民众对和尚的施舍，佛教称为“布施”，对布施者称“施主”。实际上化缘还包括很多形式，比如做法事为人超度等，和尚化缘的对象也不单单有食物，有时候也会是钱财，佛家弟子会称之为“功德钱”、“香油钱”等。
化缘是一种非常庄重的佛家行为。释迦牟尼佛来到世间，就是为了普渡众生，教化众生如何脱离苦海的。众生有感于释迦牟尼佛的圣德，以食物敬献给他，表达自己的敬意。释迦牟尼佛在入灭（过世）时留下遗训，认为因缘已到的人他已经度化，但还有很多人的因缘未到，所以要求佛门弟子继续为众生广结因缘，帮助终生脱离苦海。也就是说，佛门弟子的化缘行为，是在遵循佛祖的教会，而且不光是在引渡众生，也是在为自己积累功德。所以，化缘只是一种方法，度人和自度才是目的。
佛家弟子进行化缘的对象也是要看因缘的，有些人前生往世都没有和佛结下因缘，即使是佛祖释迦牟尼佛在世也无可奈何。佛家思想将修行分为内因和外因，如果一个修行者自身天资愚钝，又不努力侍佛，那么度化他的人即使再怎么努力，功德再怎么高，也是无法使其成菩萨、成佛的；如果一个人的天资聪颖，又一心向佛，却得不到高僧的指点，他成菩萨、成佛的可能性也是很小的，这就是“因”和“缘”的关系。由此可以看出，佛门弟子对世人的度化，其实只存在于“缘”的层面，能不能发心向佛，还要看世人的本心。所以，将佛家弟子的修行行为，称作“化缘”。
在我国历史上，僧人拿着钵盂化缘的形象有很多，其实这并非佛门弟子化缘的主要方式。由于历朝历代对佛教都比较重视，所以寺庙基本都会配给田地，很多朝代的僧侣甚至会因此成为大地主，所以他们外出化缘通常是为了修缮或者新建庙宇（这些都是会有巨额耗费的）。我国很多名刹古寺的建立，都有着动人的“化缘”故事，而且这些故事通常都是由得道的佛门弟子来谱写的。这些得道高僧通常会有这样的认识——某地如果没有佛门寺庙，用佛教的话说就是没有“佛光普照”，那么他想要修建寺庙就必须取用当地的物力人力，这样才能为当地众生带来福果。
为了能够在有生之年完成寺庙建设，僧侣一般都会选当地有影响力的人进行度化，这些人需要有功德心，有足够的财力，他皈依佛门后当地人也会随即效仿。但符合这些条件的人不一定都信奉佛教，他们中很多人可能原本有坚定的宗教信仰。于是，考验僧侣的时候到了，他们必须用自己的实际行动感化对方，让对方自愿出资修建庙宇。很多僧人为了修建一座寺庙，往往要穷尽毕生精力，他们数年甚至数十年如一日地为施主行功德事，而得到资助后，又要根据佛家要求修建寺庙，还要同时完成诵经和行善的本命。所以，佛家的化缘一说，实际上也是一种修行，而一名僧侣可以为了一座寺庙的建成付出毕生精力，以便弘扬佛法，普度众生，这本身已经是一种莫大的修行和功德了。
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