子贡出使十年，造成各国势力出现消长，让鲁国得以保全、齐国混乱、吴国灭亡、晋国强大，而越国随之称霸。五个国家都各自起了变化。
端木赐，字子贡，春秋时期卫国人，是孔子的门生，小孔子三十一岁。
子贡能言善辩，口才一流，孔子常打断他的辩论，不让他过于得意。子贡完成学业后，想请孔子评价自己，便问孔子：“我是一个什么样的人？”
孔子回答：“你像一种器皿。”
“什么器皿？”
“瑚琏。”
这样的评价其实很高，因为“瑚琏”是宗庙里用来承放祭品的礼器。将子贡比喻成“瑚琏”，就是说他能够承担大任，为国家所重用。
子贡的确有他的过人之处。
孔子五十六岁离开鲁国，带着弟子周游列国。多年以后，齐国的田常（本名陈恒）想在国内作乱，又怕高氏、国氏、鲍氏和晏氏等四家的势力，于是调遣他们的兵力去攻打鲁国。
孔子听到这件事，便对弟子说：“鲁国是我们的父母之邦，也是祖先坟墓所在。国家有难，你们何不挺身而出？”
子路第一个，请求前往，孔子制止了他。
子张、子石接着请求前往，孔子也同样不准。
直到子贡提出请求，孔子才答应。
在孔子的心目中，只有子贡才能完成这项艰巨的任务。
于是，子贡来到齐国，游说田常：“您出兵鲁国是很大的错误。鲁国是个很难攻打的国家—它的城墙薄弱而短小，护城河狭窄而低浅，国君既愚昧又不仁慈，大臣既虚伪又无用，而且兵士和百姓都讨厌战争。这样的国家，不能和它交战。您不如去攻打吴国。吴国的城墙高大厚实，护城河宽广而水深，铠甲又新又坚固，战士们都是精心挑选的，个个精神饱满，珍贵的宝物和精良的武器都在那里，还有贤明的大夫镇守着。说起来，吴国是比较容易攻打的。”
田常一听这话，脸色都变了，说：“你说难打的，别人说容易打；你说容易打的，别人说难打。你跟我讲这些话，到底用意何在？”
子贡说：“我听说，有忧患在国内的，就要攻打强国；有忧患在国外的，就要攻打弱国。而您的忧患如今是在国内。您原本有多次的晋封机会，只因大臣反对才没能成功。您现在攻破鲁国，扩展了齐国的领土，打了胜仗，克服了敌人，只会让君主愈发骄傲，让大臣们益发尊贵，而您的功劳却不算在内。如此一来，您跟国君的关系就会更加疏远。对上，您使国君骄傲；对下，您使群臣放纵。若您想要以此来成就大事，实在是很困难。国君一旦骄傲，就会无所顾忌；臣子一旦放纵，就会争权夺利。您对上与君主有了嫌隙，对下又得跟群臣互相争夺。要是走到这一步，您在齐国的地位就岌岌可危了。所以我才会建议您，不如去攻打吴国。”
田常专注地听着。
子贡继续对田常解释攻打吴国的理由：“假如攻打吴国而无法得胜，百姓死在境外，大臣都去领兵作战，朝廷也会呈现空虚的状态。如此一来，您既没有必须与之抗争的大臣，也没有非难你的百姓，那么能够孤立国君、控制齐国的，就只有您一个人了。”
“说得好。”田常听了子贡的分析，完全同意他的说法，但仍不免要问，“只不过我的部队已经出发前去攻打鲁国了，如果现在掉头攻打吴国，恐怕会招到大臣的猜疑，这该怎么办呢？”
子贡说：“请您暂且按兵不动，让我到吴国去见吴王，让他发兵来援救鲁国，您再以兵力相迎就是。”
田常允诺了子贡的请求。
子贡到吴国拜见吴王夫差，对他说：“我听说，实行王道的人不会让诸侯属国从世上灭绝；想要称霸的人不会让其他强敌出现。因为千斤的重物若加上轻微的分量，也可能产生移位。齐国如今是万乘大国，却贪图只有千乘的鲁国，必是想与吴国争雄，我非常为大王的安危担心。如今出兵救鲁，可以安抚泗水以北的诸侯，显扬吴国的名声；伐齐，可以惩罚凶暴的齐国，震慑强大的晋国。世上没有比这更大的利益了。所以名义上您是救鲁，实际上您在遏制强大的齐国。聪明的人对这种机会都不会有所迟疑的。”
吴王认同这番话，但心里有所疑虑，说：“你说的有理。只不过我曾经打败越国，把越王困在会稽山。如今越王刻苦自励，善养兵士，我怕他有复仇之心。等我讨伐了越国，再依你的建议去救鲁国。”
子贡说：“越国强劲不过鲁国，吴国强不过齐国。大王把齐国摆在一边，却去讨伐越国，到时候，齐国定已拿下了鲁国。何况大王要常以拯救危亡、存续他国的名义自居，却先去讨伐弱小的越国，而对强大的齐国露出畏惧姿态，这不是勇者的作为呀！勇者不避艰难，仁者不陷人于困境，智者不错过时机，王者不让一个国家灭绝，他们都是凭借着这些原则来树立自己的道义。如今保存越国，可以向诸侯显示您的仁德；拯救鲁国，讨伐齐国，可以威震晋国。诸侯们一定都会来朝拜吴国，吴国也能因此成就一番霸业。”
吴王愈听愈心动。
为了免除吴王的疑虑，子贡说：“大王如果还怕越国有所行动，那么请让我去见越王，命令越国派兵相随。名义上是要跟从诸侯去讨伐齐国，实际上是要让越国兵力空虚。”
吴王听了之后非常高兴，就派子贡前往越国。
子贡到了越国。越王句践命人清扫道路，并亲自到郊外迎接，驾车将子贡送到宾客的住所。
越王问：“我的国家地处偏远，大夫您是尊贵之躯，怎么会到这里来？”
子贡说：“这阵子我游说吴王，想请他出兵援救鲁国、讨伐齐国。吴王也想这么做，心里却忌惮越国，对我说：‘等我打过越国再去援助鲁国。’如此看来，吴国攻打越国是势在必行。倘若没有报复之心，却让他人怀疑，这就很愚蠢；倘若有报复之心，却被他人发现，这就很不安全；倘若事情还没进行就已经走漏风声，这就很危险。这是做事情最怕存在的三种祸患！”
越王跪地叩头，一拜再拜，对子贡开诚布公地说：“我曾经自不量力，与吴国交战，而被困在会稽山。这个耻辱，痛进了骨子里。我日日夜夜脣焦舌干，就是想跟吴王拼个你死我活，就算因此而死我也甘愿。”越王诚心诚意地向子贡讨教因应之策。
子贡首先为越王分析吴国的政治局势，说：“吴王生性凶猛残暴，大臣们都难以忍受。由于经常打仗，整个国家疲惫不堪，士兵们也都苦不堪言。百姓怨恨国君，大臣心怀非分之想。而掌握大权的太宰伯嚭，为了保全自己的私利，又顺着国君的过失做事。这是一个国家将要灭亡的征兆啊！”
接着，自贡告诉了越王化解此次困境的方法：“您现在若能迎合吴王的想法，派兵随征，并送上宝物博取他的欢心，再用卑微的言辞表示对他的尊敬，那么吴国必定会去讨伐齐国。这场仗如果没获胜，那是您的福气；若是胜了，吴国接下来一定会兵临晋国。”
子贡向越王请求：“请让我去见晋国国君，与他协议一起攻打吴国，这样一定能削弱吴国的兵力。吴国的精兵都在齐国耗损了，大军又被困在晋国，大王您趁这时候攻打吴国，一定能消灭吴国。”
越王听了子贡这番话，非常高兴，同意了子贡的建议，并要送他千两黄金、一把宝剑和两支良矛，子贡都没有接受就离开了。
子贡回到吴国，向吴王回报：“我诚敬地把大王的话都跟越王说了。越王非常惶恐地表示：‘我很不幸，从小失去父亲，没有长辈教导，又不自量力，以致得罪了吴国。我的军队被打败后，我被困在会稽山，不仅个人受辱，整个国家也差点变成一片荒土。幸亏大王的恩德，我才能继续祭祀祖先。这种恩泽我到死都不敢忘，怎么还敢有其他的想法呢？’”
过了五天，越王派遣使者文种来到吴国，向吴王叩头说：“东海奴仆句践派使者文种，向大王问候：‘臣私下听说大王将兴正义之师，讨伐豪强，救助弱小，抑止残暴的齐国，安定周王室。请允许我派三千越国士兵同行出征，我愿意披着铠甲、手持兵器，在阵前抵挡箭石。我特派文种献上祖先所珍藏的宝物——屈卢矛、步光剑和二十件铠甲等，作为慰劳吴国大军的贺礼。’”
吴王很高兴，就把越王的话说给子贡听，然后问他：“越王想亲自跟随寡人去讨伐齐国，可以吗？”
子贡说：“不可以。让他人的国家空虚，只需调用他国的兵马，若叫他国的国君一起去打仗，这是不道义的。大王您收下礼物，允许越国的部队随征就好。至于越王要跟着去打仗，那就免了吧！”
吴王同意子贡的话，谢绝了越王的请求。
不久，吴王发动九个郡的兵力攻打齐国。
子贡因而离开吴国，来到晋国，对晋国国君说：“我听说，事前如果不先做考虑，事后就无法应对变化；军队要是不先做好准备，最后就打不赢敌人。现在，吴国和齐国即将开战，吴国要是没打胜，越国一定会对吴国进行扰乱；吴国要是打胜了，吴王一定会带着军队直逼晋国。”
晋君大为惶恐，问道说：“那该怎么办？”
子贡说：“好好整治军备，等着他来吧！”
晋君按照子贡的建议进行部署。子贡随后前往鲁国。
吴王夫差率领大军，在艾陵大败齐军，俘虏了齐国七个将军的部队。
吴王打了胜仗，还不想班师返国，于是兵临晋国，与晋国在黄池相遇。
吴、晋两国争强。晋军发动猛烈的攻击，大败吴军。
越王听说这个消息后，渡江前去袭击吴国，一直攻打到吴国国都外七里的地方才安营扎寨。
吴王得知国都被袭，立即率领大军回国，与越军在五湖相战，但始终没能战胜，城门终告失守。越军包围了吴国王宫，杀了吴王夫差和丞相。
灭掉吴国三年后，越国在东方称霸了。
子贡一出马，便让鲁国得以保全，让齐国混乱不堪，让吴国走向灭亡，让晋国变得强大，并最终让越国称霸。
所以说，子贡这次的出使在十年之间让各国势力此消彼长，各自都起了变化。
子贡出使各国，凭着三寸不烂之舌，影响天下大势的发展。《史记》将事情的经过写得活灵活现，但自古以来有不少人怀疑这件事的真实性。
宋代的苏辙根据《左传》指出：
一、齐国攻打鲁国，是因为齐悼公想讨回滞留在鲁国的宠妾季姬，不是田常想作乱而调用其他大夫的兵力。
二、吴国攻打齐国，是因为吴王气恼齐悼公做事反复无常。齐悼公原本要与吴国合攻鲁国，却因为得到了季姬，便改变心意退出行动。
三、吴、齐之战时，田常的父亲陈乞仍然在世，田常尚未当家做主。
苏辙认为《史记》对这些事情的记载并不正确，应该都是战国的游说家假托子贡之名所说，好与孔门搭上关系，而太史公竟然采信了这些话。
事实上，子贡在这件事里的表现的确不太像儒家，而像纵横家。
纵横家专靠钻营各国利害关系而从中牟利，子贡固然口才一流，应该也不至于这么做。
读书应该像苏辙那样，对书中有疑虑的地方仔细加以研究，就算面对的是《史记》这样的“良史”，也要抱持质疑的态度。
田常欲作乱于齐，惮(1)高、国、鲍、晏，故移其兵欲以伐鲁。孔子闻之，谓门弟子曰：“夫鲁，坟墓所处，父母之国，国危如此，二三子(2)何为莫出(3)？”子路请出，孔子止之。子张、子石请行，孔子弗(4)许。子贡请行，孔子许之。（中略）……故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，彊晋而霸越。子贡一使，使势相破(5)，十年之中，五国各有变。
（史记·仲尼弟子列传）
田常想要在齐国作乱，却害怕高氏、国氏、鲍氏和晏氏等四家大夫的势力，因此调遣他们的兵力，去攻打鲁国。孔子听到这件事，对门下的弟子说：“鲁国是我们祖先坟墓的所在之处，是我们的父母之国。国家面临这样的危险，你们几个何不挺身而出？”子路请求出面，孔子制止了他；子张、子石请求成行，孔子也不准许；子贡请求前往，孔子准允了。（中略）……子贡的出使，保存了鲁国，扰乱了齐国，令吴国灭亡，晋国强大，便让越国称霸。子贡的出使，让各国势力此消彼长，十年间，五个国家都各自起了变化。
(1)惮：害怕。
(2)二三子：你们几个人。
(3)何为莫出：为何不出面。莫，不要。
(4)弗：不。
(5)使势相破：让各国势力出现了消长。
一、殷鉴不远：殷的子孙要以夏的灭亡作为鉴戒。比喻可供借鉴的事例近在眼前。殷，商朝；鉴，铜镜。
例句 去年的台风造成了莫大的损失，殷鉴不远，今年的台风季节我们怎能不事先防患？
二、重蹈覆辙：重新走上翻过车的老路。比喻不能记取教训而再犯同一类的错误。辙，车轮在地上走过的痕迹。
例句 商纣重蹈覆辙，走上夏桀因残暴而灭亡的老路。
三、如出一辙：行径相同，车痕一致。比喻事物十分相像或在言行举止方面非常相似。
例句 他的脾气跟他爸爸如出一辙。
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