科学家的实验室里一般都会打扫得一尘不染，但苏格兰的细菌学家亚历山大·弗莱明却恰好相反，他的两项重大成果都来自“脏乱差”：发现溶菌现象源于鼻涕，发现青霉素则要感谢没刷洗的培养皿。
1928年9月的一天，弗莱明在实验室做实验时想用培养皿，却发现上次做葡萄球菌实验时所有的培养皿都用上了，而且都没洗。他只好拿起一个培养皿去洗，却突然发现葡萄球菌培养液的周围生出了一种青色的霉，而且凡是接触到这些丝状真菌的葡萄球菌都被杀死了。他马上意识到这个现象很不简单，便开始研究这种真菌。
通过实验，他发现真正的杀菌物质是这种青霉菌的代谢物，于是将其称为青霉素。后来，他证明青霉素对许多导致严重疾病的细菌都有抑制和杀灭作用，而且对人体和动物的危害很小。
此后的十几年中，英国病理学家弗洛里和化学家钱恩分离出了黄色的青霉素粉末，并将它提纯为药剂，药性比弗莱明提制的青霉素粉末增强了1000倍，而且几乎没有毒副作用。青霉素随之开始被大量使用，结束了人类对传染病束手无策的历史。
青霉素是抗生素的一种，是指从青霉菌培养液中提制的分子中含有青霉烷、能破坏细菌的细胞壁并在细菌细胞的繁殖期起杀菌作用的一类抗生素，是第一种用来治疗人类疾病的抗生素。
青霉素家族成员众多，它们对咽炎、扁桃体炎、猩红热、肺炎、中耳炎、破伤风等很多感染或传染性疾病都有很好的疗效。在二战中，青霉素挽救了无数病人和伤员的生命。
链霉素与青霉素性质相似，也是一种被广泛使用的抗生素，它的发现与结核病有关。
19世纪中叶，结核病在欧洲肆虐，人们发现，结核病菌只要被埋入土中就会消失得无影无踪。美籍俄裔微生物学家瓦克斯曼经过大量的试验，发现那些结核菌是被土壤中的微生物消灭的，而土壤中至少含有10万种微生物。从1939年到1943年，他一种一种地进行实验，最终找到了对结核菌有强烈抑制作用的灰色链霉菌，随后提炼出了专门抑制结核菌的抗生素——链霉素。
青霉素和链霉素都属于抗生素。
在发现抗生素的历史性时刻之前，弗莱明就发明了一种特殊的颜料，即那些有色彩的、具有生命活性的细菌类有机物。他用它们画过芭蕾舞女、士兵、房子、喂小孩的母亲等各种人物和场景。
这可不是一件简单的事情。在不同的色块上，让具有相应颜色的微生物长出来，而且是步调统一，其难度可想而知。如果稍有不慎，红色就可能越过边界长到白色里面去了，那么直接导致的结果可能就是帽子把脸给“吞并”了。弗莱明必须小心翼翼地在培养皿上铺满琼脂（一种白色的凝胶），然后用导管在每个区域注射不同的菌种，并想办法控制它们的生长期限，才能完成一幅幅颇具抽象风格的“细菌画”。这不仅是艺术活，还是技术活外加体力活呢！
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