武王讨伐纣王，灭商后，向箕子请教如何让百姓安居乐业。箕子曰：在昔鲧陻鸿水，汨陈其五行，帝乃震怒，不从鸿范九等，常伦所斁。鲧则殛死，禹乃嗣兴。天乃锡禹鸿范九等，常伦所序。初一曰五行；二曰五事；三曰八政；四曰五纪；五曰皇极；六曰三德；七曰稽疑；八曰庶徵；九曰向用五福，畏用六极。五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。意思是说：早先鲧堵塞大水，扰乱了上天五行的规律，天道大法九类常理因此败坏。鲧被杀死，禹就接续而兴起。上天赐给禹天道大法九种，常理因而有了顺序。这九种大法，一叫五行，二叫五事，三叫八政，四叫五纪，五叫皇极，六叫三德，七叫稽疑，八叫庶征，九叫任用五福，而让人畏使用六极。五行，一是水，二是火，三是木，四是金，五是土。水的自然常性是滋润万物而行下，火的常性是炎热旺盛而上升，木可弯曲变直，金可销熔变形，土可耕种收获。滋润下物产生水卤有咸味，火光上升烧焦物体有苦味，木成曲直有酸味，金销熔变形有辣味，土地种收百谷有甜味。
因此，五行是中国古代的一种物质观，后多用于哲学、中医学和占卜方面。五行说认为大自然由五种要素所构成，随着这五个要素的盛衰，而使得大自然产生变化，不但影响到人的命运，同时也使宇宙万物循环不已。它强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式，是一种原始的普通系统论。
殷商时期的“五方说”，春秋时期出现的“五材说”和“六府三事说”，《史记·历书》说：“盖皇帝考定星历，建立五行”，《汉书·天文志》说：“五星不失行，则年谷丰昌。”，最后形成了五行学说，即宇宙间一切事物，均由金、木、水、火、土五种物质运行和变化所构成。我国医学就借用这一学说和阴阳说形成了独特的具有中国特色的中医医学。五行学说也是一种科学的哲学思想。在现代哲学上，物质概念也是：独立存在于人的意识之外的客观存在。这也表明五行学说和现代哲学理论有着共同的主旋律，是经久不衰的哲学精髓，是我们认识事物的捷径，更是我们明确发展方向，少走弯路，或不走弯路的明智指针。（文/孔德勇）
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