美国是一个幅员辽阔的国家，在19世纪以前，在美国大陆上进行货物运输是一件非常困难的事情。一般情况下，大宗货物的长途运输主要依靠河流来完成，而美国东部海岸的河流只有很短的距离适合大型货船航行。美国独立以后，大部分居民居住于阿巴拉契亚山脉东面，而美国的大部分国土则位于山脉以西。在解决美国内陆交通运输问题之前，中西部农场主的产品想要运输到山脉以西，必须经过英国或西班牙控制的殖民地，缺乏安全保障。华盛顿总统曾经这样评价美国的交通问题：“西部居民的忠诚‘悬于一线’，因为他们的经济利益更多地依靠新奥尔良①和蒙特利尔，而不是东海岸。”由此可见，修建伊利运河是当时美国政府的一个伟大决策。
当时美国的技术条件非常落后，全国找不到一个合格的土木工程师。纽约州州长克林顿带领一群由律师、数学教师和业余工程师组成的“乌合之众”，利用短短8年的时间，在1825年修通了这条美国经济的大动脉。伊利运河全长584公里，连接伊利湖和哈德逊河。运河的河道宽12米、深1.2米、落差170米，整条运河需要83道水闸。运河修通后，美国中西部的农产品可以通过伊利湖、伊利运河、哈德逊河以及美国广阔的东部沿海航线，顺利地到达东部各个城市，一举扭转了美国东西部经济分隔的局面。
伊利运河所带来的商业价值是非常令人瞩目的。在运河开通前，布法罗②一吨面粉的价格是40美元，将这吨面粉运到纽约的运输费用是120美元，这样一来，当面粉到达纽约的时候，价格相当于原来的4倍。运河开通后，一吨面粉的运输成本只有6美元，只是原来运输成本的1/20。伊利运河修通后，纽约商业开始繁荣起来。1800年，美国外来商品有9%通过纽约港进入美国，到了1860年，这个比例已经跃升到62%。伊利运河所带来的另一个直接影响是纽约市的人口出现大规模增长，1820年，纽约市的人口为12万人，到了1860年，纽约市的人口达到了108万人。
纽约市商业的繁荣和人口的增长，促进了华尔街经纪人队伍的壮大。伊利运河的成功修建，引发了美国投资者对运河概念证券的狂热，国内资金蜂拥云集在运河概念股中。远在欧洲的资本家精明地发现了运河给美国经济带来的新的动力，纷纷加入到华尔街的投资大军里来。实际上，当时美国的许多运河公司的股票被伦敦的银行所控制。正如一位美国国会议员所说的那样：“以前，美国金融市场的晴雨表悬挂在伦敦交易所；而今天，世界所有金融市场的晴雨表都悬挂在美国的华尔街上。”
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