在洗衣机发明之前，人们洗衣服一般都是用手在水里搓、用棒槌砸或搅。聪明人发明了搓衣板，甚至把衣服放在水桶里，放上很原始的洗涤剂，如碱土、锅灰水、皂角水等，用棒搅拌也能洗干净衣服。在海上，海员们则把衣服拖在船尾上，让海水冲去衣服上的污垢。
后来有人发明了手动洗衣机，即把需要洗涤的衣物放到一个盛着水的木盒子里，用一个手柄不断翻转木盒子里的衣物，也可以把衣物洗干净。这虽然比手洗提高了效率，但仍需人们付出很多体力。
早期的洗衣机还称不上“洗衣机”，充其量是洗衣的机械装置而已。1776年，人们发明了洗衣机的雏形，借助外力来洗衣服。
19世纪中叶，以机械模拟手工洗衣动作进行洗涤的尝试取得了进展。1867年，世界上第一台洗衣机问世，虽然它也只是一件十分粗糙的手动装置而已。1874年，美国一位玉米播种器的制造者比尔布莱克斯特发明了一种木制洗衣机，它已具有了现代洗衣机的雏形。这种洗衣机的主体是一个木桶，桶中心的转轴上装有6个拨爪，摇动手柄，就可通过传动机带动拨爪，拖着衣服在木桶中转动。这样，可以靠水流的冲刷达到洗涤目的。
在蒸汽机发明之后，有人用它代替手工转动衣物的系统，初步实现了洗衣的机械化。1884年，一个名叫莫顿的人发明了蒸汽洗衣机。他这样介绍自己的洗衣机：“即便是一个小孩，在一刻钟内也能洗6条被单，而且比其他洗衣机洗得更白。”再后来，有人用汽油发动机替代蒸汽机带动洗衣机。
1901年，世界上第一台电动洗衣机是美国人阿尔瓦丁•费希尔设计并制造的。直到20世纪30年代中期，美国本得克斯航空公司下属的一家子公司制成了世界上第一台集洗涤、漂洗和脱水于一身的多功能洗衣机，并使用定时器控制洗涤时间，使用起来更为方便。但这些洗衣机都少不了洗衣粉。
能不能不用洗衣粉，照样把衣服洗净呢？科学家又进行了不懈的努力。英国人瓦尔纳布发现水中的气泡对机械有腐蚀作用。然后巧妙地把这种“气蚀”原理用于洗衣机。日本人首先在洗衣机里输入超声波，利用超声波使水产生气泡，借助气泡把衣服表面的污垢清除掉。后来，科学家又发明了另一种不用洗衣粉的洗衣机，即利用真空作用，使缸内的水呈沸腾状而产生大量气泡，以清除衣服上的肮脏微粒。
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洗衣机注意事项
在使用洗衣机时，除了要挑选到质量可靠的产品外，在平时的使用中养成良好的使用习惯，也是非常必要的。下面有几条重要的注意事项：
1．每一至两个月检查洗衣机的底座脚垫。
2．不定期打开洗槽盖让槽内晾干，以防止霉菌滋生。
3．在长期不使用洗衣机时应将电源插头拔下。
4．洗衣机的控制面板及靠近插头部分，应尽量保持干燥；若发生漏电情况，就是电线部分已经受损，应立即找人维修。接地线不可接在瓦斯桶或瓦斯管上，以免发生危险。
5．洗衣机请勿靠近瓦斯炉，点燃之香烟及蜡烛也请勿靠近洗衣机。
6．脱水槽未完全停止前，手绝对不要触摸。
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