在纽约格林威治村的表哥家中，我度过了进入罕布什尔学院（Hamp-shire College）后的第一个寒假。一天早上，我搭乘地铁来到了曼哈顿中城区的一家豪华宾馆。这里，我参加了人生的第一个物理学会议——“第6届得克萨斯相对论天体物理学研讨会”。当时，我并没有收到会议邀请，也没有进行注册，但我还是接受了我的物理学教授赫伯·伯恩斯坦（Herb Bernstein）的建议，过来看看。会上，我没有一个熟人，却非常巧地碰到了来自加州理工学院的基普·索恩（Kip Thorne）4。他告诉我，想要学好广义相对论，就一定要读他和查尔斯·米斯纳（Charles Misner）、约翰·惠勒新近合写的引力教科书。[1]我还遇到了年轻的美国数学家莱恩·胡斯顿（Lane Hughston），他当时正在牛津大学学习。胡斯顿花了一个小时时间向我解释革命性的扭量理论（twistor theory），随后，他将我介绍给了扭量理论的发明人——罗杰·彭罗斯。
一个分会上，我坐在过道的旁边。这时，一个坐着电动轮椅的人经过了我的座位。那个人，就是史蒂芬·霍金。那一年，霍金早已因广义相对论方面的工作名满天下（一年之后，他提出，黑洞具有温度，这一发现震惊了物理学界）。接着，一个举止优雅、蓄着大胡子的高大男人来到了霍金面前，与他一番攀谈后，应邀上了讲台。这个男人正是物理学大师布莱斯·德维特（Bryce DeWitt）。现在，我已回想不起那天他到底讲了什么，可我记得，他和他的量子宇宙学方程，在当年对我而言早已如雷贯耳。那天，我没有鼓起勇气与两人中的任何一位交谈，但我怎么都没想到，7年之后，在我完成博士学位之时，这两位科学巨人会邀请我与他们一起工作。
布莱斯·德维特、约翰·惠勒、查尔斯·米斯纳、史蒂芬·霍金，他们都是孕育新学科的先驱，这门学科名叫量子宇宙学。量子宇宙学试图融合广义相对论与量子力学。现代物理学中的去时间化在量子宇宙学中也达到了巅峰。在这些先驱所描述的量子宇宙之中，时间不仅是不必要的，也是完全不存在的。量子宇宙极为简单，它既不膨胀也不收缩，既不演化也不改变。
这里我必须强调，在理论物理学的诸多分支中，量子宇宙学尚不成熟。它充满想象、天马行空，与实验观测没有多少确凿的联系。较之量子宇宙学，相对论给出了更为权威的自然图景，在被无数实验反复确认后，我们依然震惊于相对论所给出的超准确的预言。
要谈量子宇宙学，要从量子力学开始，它是盒中物理学的成功范例。我会先解释一些相关基本概念，它们会告诉我们如何在量子力学体系中搭建亚宇宙系统，这将为下一步的讨论铺平道路。我还会介绍量子力学迈向现代物理过程中的两步重要外推。第一步，统一量子力学和广义相对论，我们将得到一个量子引力理论。在迈向统一的过程中，我们有很多不同选择。虽然我们尚无法通过实验确定哪条道路才是正途，但我们积累了足够的知识，可以一窥终极统一理论的轮廓。这些知识足以将我们推至第二步：将这个宇宙收入量子理论的体系中。最终，一个没有时间的世界出现在我们眼前。
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