新中国成立初期揭露出了震动全国的刘青山、张子善的特大贪污案。刘青山、张子善是1931年和1933年入党，经历过土地革命、抗日战争和解放战争严峻考验的老干部。刘青山参加过1932年高阳、蠡县的农民暴动，曾被国民党逮捕，在敌人严刑逼供下，坚贞不屈。张子善1934年被国民党逮捕入狱，曾参加狱中的绝食斗争，在敌人面前表现出共产党人的英雄气概。应该公正地说，他们的确曾经是党的干部队伍中的佼佼者，曾经在不同的领导岗位上出生入死地苦斗过，曾经为新中国的诞生做出过自己的贡献。但是正如毛泽东所说：“敌人的武力是不能征服我们的，这点已经得到证明了。资产阶级的捧场则可能征服我们队伍中的意志薄弱者。可能有这样一些共产党人，他们是不曾被拿枪的敌人征服过的，他们在这些敌人面前不愧英雄的称号；但是经不起人们用糖衣裹着的炮弹的攻击，他们在糖弹面前要打败仗。我们必须预防这种情况。”
刘青山、张子善就是在糖弹面前打败仗的人。他们进城后，在资产阶级思想和生活方式的腐蚀下，贪污腐化，蜕化变质，成了人民的罪人。他们利用职权，盗用公款共计171亿元（旧币，下同）；勾结奸商张文义等，卖钢材，使国家蒙受21亿元的损失，又从东北盗购木材，倒买倒卖；破坏国家政策，盘剥民工，渔利达22亿元；腐化堕落，大肆挥霍，拒不改悔。
刘青山、张子善案件暴露之后，毛泽东对此十分重视，他同意河北省委的建议，由河北省人民法院宣判，经最高人民法院批准，对大贪污犯刘青山、张子善处以死刑，立即执行。在公审大会召开之前，当时担任天津市委书记的黄敬找到薄一波说，刘、张错误严重，罪有应得，当判重刑。但考虑到他们在战争年代出生入死，有过功劳，在干部中影响较大，是否可以向毛泽东说说，不要枪毙，给他们一个改造的机会。薄一波将黄敬的意见如实地转告了毛泽东。毛泽东回答说：“正因为他们两人的地位高，功劳大，影响大，所以才要下决心处决他们。只有处决他们，才可能挽救20个，200个，2000个，20000个犯有各种不同程度错误的干部。黄敬同志应该懂得这个道理。”
毛泽东阐明了两个人与20个、200个、2000个、20000个人之间的辩证转化关系。
在杀还是不杀刘青山、张子善这两位革命的老干部上，毛泽东讲出了一个深刻的哲理，那就是杀两个与儆20个、200个、2000个、20000个犯有各种不同程度错误的干部的关系，也涉及如何巩固新成立的中华人民共和国政权的大问题。毛泽东权衡利弊，采取了惩前毖后的政策，在新中国成立初期党的生活中起到了教育预防腐化堕落的有效作用。
（参见黄允升主编：《开国领袖毛泽东逸事》，中央文献出版社1999年版）
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