百度百科对会馆是这样解释的：会馆是中国明清时期都市中由同乡或同业组成的封建性团体。始设于明代前期，迄今所知最早的会馆是建于永乐年间的北京芜湖会馆。嘉靖、万历时期趋于兴盛，清代中期最多。即使到了清代后期，突破地域界限的行业性会馆仍然只是相当个别的。此时出现的一些超地域的行业组织，大多以同业公会的面目出现。
会馆以区域为特色，即同属一个区域的或省或府或县为单位，如浙江会馆、四川会馆、湖州会馆、绍兴会馆。以接待不同人群而分为三类：接待举子（读书人赶考的）会馆兼有考试的作用，故又称为“试馆”，明清两代到南京参加江南贡院考试，到北京参加乡试、会试的秀才、举人，一般居住在这样的会馆；在经济发达城市，如苏州、汉口，接待商人，为他们洽谈生意服务的会馆，称为“行馆”；还有一种因为移民，由陕西、湖广、江西、福建、广东等省迁来的客民建立的会馆，称为“同乡移民会馆”。这是大致分类，试馆也未必不接待同乡的商人。物以类聚，人以群分，只是各人从各自的需求考虑，会选择与自己个性、业务接近的会馆，商人住在试馆里，远不如在行馆里操作方便。
明清时代的会馆分为三种类型：“一是北京的大多数会馆，它们是为了给同乡的官僚、士绅和科举之士居停之用；二是北京的少数会馆和苏州、汉口、上海等工商业城市的大多数会馆，它们是工商业者的同乡行帮会馆；三是四川这样的移民会馆。”（吕作燮《明清时期的会馆并非工商业行会》）
会馆之所以在明清时期诞生，并且日渐鼎盛，其原因一如张明富先生认为的四点：市场扩大，商人增多；士大夫对商人及所从事职业的认同；归属感的需要；协调商业利益，实现求利目的的推动。在明清士大夫群中，商人及商业的社会价值得到较为普遍的认同，明清商人会馆获得了存在的社会舆论环境。在明清商人会馆中，由地缘关系组建的会馆占绝大多数。桑梓萦怀，“联乡情于异地”的纽带把他们联结在一起，乡音方语使旅居异地的孤独感顿消。无疑，归属感的需要是明清商人会馆建立的心理动因。（张明富《试论明清商人会馆出现的原因》）
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