肥皂是技术，牙膏是艺术

沙逊大厦楼高十层，是外滩最高的建筑物，整体使用花岗石做外墙饰面，属于流行的美国“芝加哥学派”设计手法。大厦朝东主立，顶端耸立着一座近二十米高的方椎体紫铜皮屋顶，看上去豪华、气派，自建成之日起便成为上海的象征。

大厦的五到七层为华懋饭店的客房，奢华程度号称远东第一，八层则是中式餐厅和酒吧、舞厅，可以毫不夸张地说，乃是上海滩上数一数二的销金窟。

今晚，段令康的宴请就设在八楼餐厅的一个包厢内。

“在沙逊大厦八楼摆上一桌酒席，花费着实不小，段令康真是花足了血本。”汤伯卿感叹道。

“是啊，可见这小子差不多是孤注一掷了。”米东杰笑着说，心里多少有点得意。

大饭店的包厢确实装潢得金碧辉煌，地上铺着厚厚的羊毛地毯，简直让人不忍心用脚去踩。侍者彬彬有礼，送个擦手的毛巾都用托盘装着，但菜肴的味道却相当一般，可以说是中看不中吃。

宾主双方全都“心怀鬼胎”，包厢内的气氛难免有些古怪。

段令康故作轻松地寒暄、敬酒，扯天扯地，就是不扯肥皂。段红莲面无表情，几乎没有开过口，幸好汤伯卿和洪云甫在那里没话找话，谈起新开的牙膏厂投资如何大、风险如何高、技术如何难等等，场面才不至于显得太冷清。

米东杰如坐针毡，开始有点后悔答应来此赴宴，只得一边与段令康应酬，一边抽空与海伦低声细语，谈起犹太大亨沙逊的发迹史及一些趣闻轶事。海伦听在耳里觉得有趣，又问了许多问题，俩人窃窃私语，反倒聊得十分热烈。

段红莲的鼻孔里若有若无地“哼”了一声，面色越来越难看。

“来，预祝你们的牙膏厂马到成功……”段令康举起杯来。

“老米，听说你有一个包治百病的偏方？”段红莲的急脾气永远改不了，也许是不屑于假惺惺地敷衍，忍不住来了个打开天窗说亮话。

还好，这次有求于人，段红莲没叫米呆子，而是随着大家叫老米。

“是啊，保证药到病除。”米东杰答道，同时朝洪云甫一递眼色。“拿出来吧。”

洪云甫连忙拿出那份锦囊妙计，直接递到段令康手上。

段令康一边致谢，一边向米东杰说一些表示歉意的客套话，看上去态度十分诚恳。

“振兴社的重心以后将挪移到牙膏上去，肥皂一头主要由老汤和老洪负责，”米东杰摇摇手不让段令康往下说，“以后，咱们两家和平共处，尴尬的时候还可以互相帮助，这样该有多好。”

“是啊，说到底都是自己人……”段令康点着头附和道。

段红莲在旁边又是一声冷笑。

“其实要谢的话，最该谢的人应该是海伦。”米东杰装作没听见那声刺耳的冷笑，继续对段令康说道。

“对，对，应该感谢海伦小姐。”段令康连忙站起身来，端起酒杯，用不太流畅的英语对海伦说起了一连串的客气话。

海伦微笑着应答，与段令康碰了个杯，席间的气氛融洽了许多。

“有什么好谢的？”段红莲突然开了腔，貌似自言自语般说道。

“红莲，别胡说。”段令康呵斥道。

“怎么是胡说？”段红莲像被点着了的爆竹，双眉顿时竖立起来。“你也不想想，要不是这洋婆子使坏在先，我们何至于一败涂地？”

“怎么能这样说……”段令康无力地抵抗道。

“怎么不能这样说？”段红莲蛮横地反问道。“打一巴掌，再给个馒头，这么做更坏！”

“喝多了，喝多了，老弟千万别介意。”段令康朝米东杰陪着笑说道。

米东杰面色一变，忍了这么久，再好的涵养也被耗尽了。

“哼，都不是什么善男信女，这方子拿回去还不知道是不是管用呢，”段红莲永远不知道什么叫适可而止，阴阳怪气地继续说道，“回头别又憋着什么坏……”

“够了！”米东杰忍无可忍，将酒杯重重地往桌子上一顿。“你要是不相信，现在就可以把配方撕掉。”

“住嘴！你到底讲不讲道理？”段令康也有点火了，朝着妹子大声吼叫，又忙着安抚米东杰：“老弟，千万别听她胡说，就这么个臭脾气，你应该也清楚。”

“没事，没事。”米东杰只得这么说，但已经恼怒得脸色一阵青、一阵白。

“我告诉你，米呆子，别以为今天假惺惺恩赐一个人情，以前的旧账就可以一笔勾销了，我告诉你，没门！”段红莲并不领情，更不知道见好就收，手指着米东杰的鼻子愤愤地嚷叫道。“你不是开了牙膏厂吗？信不信老娘改行也做牙膏？”

这句话虽然半真半假，但穷追猛打的意愿依然表露无遗。

“好吧，这笔账随你怎么算都行，”米东杰脸色铁青，猛地站起身来，“咱们两家日后井水不犯河水，各做各的生意，你要做牙膏，欢迎！”

说到这里，米东杰一把拉起海伦，不顾众人的阻拦快步走出包厢。

谁也没想到，好端端的一场宴请，竟然再次不欢而散。

米东杰觉得，从今天开始，自己已经不欠段红莲什么了。

一九四零年三月，天气的阴冷程度与寒冬相差无几，而政治气候更是看不出一丝暖意。

汪精卫在南京成立了效忠于日本帝国的“国民政府”，开始鼓吹“曲线救国”，而重庆国民政府则马上发布多达一百余人的通缉名单，自汪精卫起的各级长官一网无遗。“上海特别市政府”改隶汪伪“行政院”直属，改悬“和平建国旗”。

但令人万幸的是，哪怕是在日军的刺刀面前，租界上的报纸依然保持着自由和独立的精神，几乎是众口一词地对汪伪大加鞭鞑，这下捅了马蜂窝，汪伪属下的沪西七十六号特工开始到处抓人、杀人，大量报界中人和国民政府遗留下来的党政军人员相继遇难。

更麻烦的是各种流氓、匪徒和灰色游击队也乘机浑水摸鱼，专找富商敲诈勒索，上海滩上暗杀和绑架盛行，报纸上天天都有连篇累牍的相关报道。海伦看报看得心惊肉跳，多次建议米东杰去弄一张“自卫手枪”的牌照，备下枪支以防不测。米东杰却不以为然，笑说有枪有什么用，自己在明处，人家在暗处，还是听命吧。

日子过得飞快，三个月的时间一闪而过。

段红莲所说的“做牙膏”毕竟还是一句气话，目前情况下，肥皂生意能够转败为胜，已经算是上上大吉了——海伦提供的补救措施果然有效，“活性剂”力挽狂澜，一下子救活了艾斯特公司——仓库里的废皂回炉后，段令康取名为“复合皂”，首批产品马上送往富成纺织厂，郑重声明免费供其试用，倘若再出差错，愿意承担一切后果。

试用结果令人满意，而且这件事歪打正着，消息传开以后，反倒帮艾斯特公司打了广告，纺织行业内全都知道了段家兄妹的名字，再去别的厂家推销，立即容易了许多。

废皂变成了钞票，但有句老话叫做“越吃越馋”，段令康账上有了钱，胃口却更大了。

这一阵，米东杰一直在忙牙膏厂的筹建，很少有时间过问肥皂厂的事，汤伯卿又经常在外面拜访批发商及催讨账款，振兴社的肥皂业务几乎由洪云甫一个人把持，近段时间里，主要目标是沪宁线上的纺织厂，把工业用皂的蛋糕进一步做大。为此，米东杰让洪云甫招募了一支推销队伍，沿着沪宁线撒开大网，很快便将三、四十家纺织厂网罗其中。

段令康深悔自己慢了一步。

上海虽是纺织业重镇，但开战后受到打击，厂家猛地削减掉一大半，这两个月里，自己沾沾自喜于“复合皂”抢占了上海滩头，殊不知米东杰高瞻远瞩，已经吞下了更大的外围市场。

段家兄妹与洪云甫的来往越来越密切，除了三天两头地在一起吃喝，段红莲甚至还主动约请洪云甫去看了两次夜场电影。现在米东杰成天不在肥皂厂里，段红莲也没了什么顾忌，再也不用偷偷摸摸地在雨果咖啡馆里等候洪云甫，而是直接把电话打到厂里，要是汤伯卿不在厂里，往往在电话里一聊就是半个钟头。

段令康对段红莲讲：咱们得让洪云甫觉得自己吃亏。

“这可不好办，”段红莲觉得有难度，“还能直接挑唆不成？”

“挑唆就挑唆！”段令康十分果断。“只要能让洪云甫把沪宁线上的大客户让出一半来，不，哪怕只有三分之一，咱们就是与米呆子彻底撕破脸也值得。”

“现在不是已经撕破了？”段红莲叹了口气。

“我看，还是有些藕断丝连的光景吧。”段令康语带双关，但看看妹子的脸色，连忙话锋一转：“洪云甫这小子还不错，大家知根知底，要是日后做了我的妹夫，倒是一件皆大欢喜的事情。”

段红莲斜了兄长一眼，脸色十分平静，甚至还有点冷漠，但又明白无误地摆明了默认的态度。

“你给他打个电话，就说晚上我请他吃饭，”段令康想了想又说，“这事，早晚得摊牌。”

晚上，洪云甫如约来到法租界上的一家西餐馆。

喝光一整瓶红酒以后，话题转上了正轨。

段红莲开门见山地说，希望洪云甫能让出沪宁线上一半的客户来！

“怎么让？”洪云甫一楞。

“很简单，你只要坚持原来的价格分文不让，”段令康笑嘻嘻地说道，“我再上门以稍低的价格供货，事情还不是一谈就成？”

“这么办，不太合适吧？”洪云甫面有难色。“日后，我在老米面前没法交待啊。”

“有什么交待不交待的，你在振兴社只占一成，牙膏厂现在独立出去了，投产以后，全是米呆子的独食，没你一分钱的好处，哼，我看啊，这是米呆子听了那洋婆子的话，变着法想甩掉你和老汤，”段红莲没忘记“挑唆”的责任，随后又直截了当地说，“我哥说了，沪宁线上的厂家，你只要让出一家，艾斯特就付给你一千块钱，让出十家，就给一万块钱！”

洪云甫心里一颤。

“这话怎么能这样说，”段令康假意喝住妹子，“云甫又不是外人，岂能任何事都用钱来说话？”

“就是，哪里是钱的问题。”洪云甫喃喃地说。

段红莲的脸上显露出一丝笑意，紧接着说出了一句逻辑混乱但目的明确的话：

“这笔生意，算你的彩礼也好，算我的嫁妆也好，只要咱们能给米呆子一点教训就成。”

“是啊，胳膊肘不能往外拐不是？”段令康又补上一句。“我打算，过一阵就给你们俩订婚，当然，咱们谁都不请，暗中办事。”

这真是天大的馅饼掉在头上，洪云甫觉得自己脑袋都快被砸晕了。

想想也是，米东杰现在自己都不太把肥皂业务当回事了，全心全意地扑在牙膏厂里，三个月来，连肥皂厂的账本都没来看过一眼，那么，漏掉一些客户又算什么呢？

牙膏厂的设备已经安装完毕，不出意外的话，大概下个月就能开工试产了。

洪云甫抽空去牙膏厂看过一次，崭新的车间里，密布着成龙配套的设备和交叉纵横的管道，一名德国工程师指挥着几名米东杰招来的技工，正在进行最后的调试，海伦则充当双方间的翻译，现场忙碌不堪却又井然有序。

“那些技工怎么样？”洪云甫问米东杰。“德国人走后，他们能独立操作？”

“没问题，都是吃机械饭的老技工，还有一些专科的大学生，”米东杰回答道。“那个德国工程师做事十分认真，就是一点不好，太贪酒，而且老是跟我要酒钱。”

“安装、调试、培训的费用不是包括在设备费用里面的吗？”洪云甫问。

“就是，”米东杰答道，“偶尔要点小费，那也算了，可这家伙三天两头开口，就有点过份了。”

刚说到这里，海伦匆匆跑来报告说，工程师又要酒钱，说是灌装机调试成功，今天要喝庆功酒。

“告诉他，没有。”米东杰有点恼火。“前天刚给过，这家伙还真是好意思，把我们中国人当傻瓜看了。”

“呵呵，得寸进尺了。”洪云甫笑着附和道。“对这样的人，没什么好客气的。”

牙膏厂正式开产，但机器一转便遇到了麻烦。

牙膏成份中的粉料主要是天然碳酸钙、氢氧化铝、磷酸氢钙、二氧化硅等，在配方中占到百分之五十以上。工人们将粉料拆包后倒入振动筛，过筛后的粉末进入发送器，通过底部的喷嘴被压缩空气喷成流态，由卸料阀投料进入制膏机。

作为核心设备的制膏机为三层金属材料，耐压、耐热，起搅拌作用的贴壁刮板和中心刮板作正反方向旋转，将物料与甘油、聚乙二醇等液体均匀搅拌成膏体，最后通过输送管道泵入灌装机。

全套设备中，最精密的机器得数灌装机，作用是把膏体定量灌入空软管中，然后将管尾密封。这套目前世界上最先进的全自动灌装机，开动后每分钟可以灌装四十支牙膏，也就是说，每天的产量可以达到三万支。

毛病出在灌装机上：膏体的填充嘴与软管支架始终发生错位，无论如何无法对应，膏体全都没有灌进软管。

德国工程师早就走了，难道是这厮心怀不满，故意留下的麻烦？

“试产的时候一切正常，肯定是这酒鬼又做过了手脚。”米东杰猜测道。

“这种先进的全自动设备，在上海可能很难找人维修。”海伦也忧心忡忡。

“是啊，我找过洋行了，他们说，要维修的话，还得从德国派人来，时间至少得两个月。”米东杰愁眉苦脸地说。

“对了，有办法了，”海伦突然叫道，“我记起来了，雅各布是高级技工，应该掌握欧洲最先进的机电技术，也许他能胜任。”

“能够胜任又怎么样？”米东杰苦笑着反问道。“雅各布一向把我看成情敌，现在巴不得看场好戏呢，难道还肯出手帮我？”

“这可不一定，落井下石，不是犹太民族的性格。”海伦很有把握地说。“这样吧，我们一起去难民收容所找他。”

海伦说得没错，雅各布听说事情的原委以后，当场表态愿意帮忙。

来自欧洲的高级技工，手上的本事果然名不虚传，雅各布来到现场，不到两个钟头就找到了毛病。

灌装机的自动化程度较高，以柱塞泵和螺杆微调机构计量灌装膏料，进管、探管、定位、灌膏、封尾、出管一气呵成，各道工序通过凸轮轮系、连杆、福开森机构等装置，正确、连续、自动地完成，可灌装十六至三十五毫米直径的软管。雅各布仔细检查，发现凸轮轮系调节不当，而且有故意错位的倾向，这才导致软管的定位出现偏差。

一番调整之后，灌装机马上恢复了正常。

米东杰向雅各布表示感谢，再三强调要支付报酬，并诚恳地邀请雅各布入厂工作，担任设备主管一职，但雅各布摇头拒绝，说这是举手之劳，不需要酬劳，如果实在要表示谢意的话，不如向犹太难民收容所捐赠一些正好用得着的牙膏和肥皂。至于进厂任职，恐怕也无法答应，因为身为“贝塔”成员，不能擅自接受工作，而且最近组织上有新的行动和安排，自己也脱不开身。

米东杰一口答应，说仓库里正好积存着大量试机时生产出来的成品，约有一千支左右，明天就派人送一批过去。

雅各布匆匆而来，匆匆而去。

米东杰巡看着整条欢快运转的生产线，心中满怀轻松和喜悦，一高兴，突发浪漫之情，亲手捡起生产线上的第一支成品，像骑士向公主献花一样单腿下跪着郑重其事地送给海伦，引得海伦笑逐颜开，煞有介事地行了个屈膝礼。

“我们来正式检验一下产品的质量吧。”海伦笑嘻嘻地建议道。

检验的办法是取一张白纸，将膏体挤在纸上，然后从纸的背面察看，膏体的渗水程度应该是越少越好，再用手指将膏体轻轻摊开，检查是否均匀、细腻，有无粒状硬质。

“很好，完全合格。”海伦又用舌尖轻舔膏体。“香味纯正，无刺舌的碱性或酸性类使人不快的气味。”

“呵呵，明天去向老汤和老洪报个喜，一块儿吃个饭高兴高兴。”米东杰兴高采烈地嚷道。

第二天下午，米东杰一边安排人手将仓库里的试制品送往犹太难民收容所，一边随手拿了几支装在衣兜里，准备让洪云甫和汤伯卿拿回去试用。

傍晚时分，米东杰带着海伦来到肥皂厂，洪云甫汤伯卿正好都在。

“喝，有模有样，十分精神。”汤伯卿端详着牙膏连声喝彩。

“德国软管，质量确实挺括。”米东杰得意地说道。“就是价格比较贵，加上运费得四、五分钱一支，而且商标和图案更改起来十分麻烦，得提前四个月把设计稿寄到欧洲去。”

牙膏的外形十分体面，管身端正挺拔，管尾整齐紧密，圆盖与螺口十分吻合，管身上根据米东杰提供的原稿而印制的图案十分清晰——依然是一只紧握的拳头，下面以中英文两种文字标明：“斯狄尔”和“steel”，意为钢铁，暗喻使用本品后，牙齿将如同钢铁一般坚固——之所以选择音译作为商标，主要是考虑市场上的崇洋心态及今后可能要向南洋出口的原因。

“我来尝尝味道。”洪云甫拧开圆盖，准备往手心里挤出一点膏体来。

然而，盖子还没完全旋开，一股膏体已经“噗”一声猛地从管口喷了出来，竟然远远地射到了办公桌上——盖子与其说是拧开的，还不如说是被冲开的。

汤伯卿慌忙再拧开几支，情况一模一样。

“怎么回事？”米东杰顿时一楞。“前几天下线时还是好好的。”

“气胀？！”海伦口中冒出了一个专业术语。

“老米，这可不能上市啊，不然的话准砸牌子。”汤伯卿忙说。

“是啊，幸好试制品全都捐赠给犹太难民收容所去了。”米东杰也有点后怕，又问海伦：“海伦，为什么几天前一切正常，放了一段时间就出毛病了？”

“我得回实验室去仔细分析后才能解决，”海伦也面有难色，“牙膏是一系列可溶于水及不溶于水的酸、碱、盐、有机化合物组成的混合物，也是一种复杂的电解质，而软管又由活泼的金属铝制成，所以膏体和管体间存在着化学反应和电化学反应。”

“难怪人们会说，制造肥皂是技术，而制造牙膏则是艺术，”米东杰这才大悟这一名言，“可能就是因为不确定因素太多了。”

“所以生产肥皂的厂家那么多，但生产牙膏的就没几家。”洪云甫感概道。

“德国厂商提供的是标准配方，应该没什么问题，我初步估计，可能是没有考虑到与软管的匹配问题，”海伦猜测道，“我们只有进一步调整配方，并在生产工艺上加以改进，才能避免问题的发生。”

米东杰闷闷不乐，一边吩咐汤伯卿明天送一批肥皂到犹太难民收容所去，一边强打精神，邀请大家共进晚餐——不管怎么说，产品还是生产出来了，应该值得庆祝一番。

“老米，实在抱歉，我今天去不了，晚上有点事。”洪云甫推辞道。“呆会儿还得早点走。”

“怎么，是和段红莲约会？”米东杰半开玩笑地问道。

“没错，”没想到洪云甫倒是大大方方地承认了，“跟段红莲早就约好了，今晚一起去看电影。”

“行，去吧。”米东杰很乐意听到这样的消息，但眼中又迅即闪过一丝不安。

洪云甫并没说谎，今晚确实是要和段红莲见面，但不是去看电影，而是有着更重要的事情。

五点来钟，洪云甫来到段家兄妹居住的公寓。

段令康正在房间里听无线电，段红莲则坐在沙发里看报纸，兄妹俩全都衣冠楚楚，并未换上轻软的家居服，看样子是在等着客人光临。

“带来了吗？”一见面，段红莲马上急切地问。

“带来了，”洪云甫慢吞吞地摸出一张信笺，样子似乎有点不大情愿，“昨天晚上想了整整一夜啊。”

信笺上，抄写着沪宁线上的纺织厂名录，包括地址、电话和老板的姓名，不多不少正好是十家——当然，这份名录本身并不重要，但是意味着幕后交易已经达成，这批客户，将从此拱手相让——接下来，振兴社的报价将会坚如磐石，纹丝不动，而艾斯特只须稍微降低一些定价，就将一举拥有这十家大客户，财源必定滚滚而来。

“有什么好想的，”段令康匆匆看了一遍名录，“要想，也该多想想自己的事。”

“是啊，难道你愿意这辈子一直跟在米呆子的屁股后面？”段红莲也开始敲打。

这话算是说到洪云甫的心坎里去了。

“来，把钱收好。”段令康从沙发后面拎出一只皮包。

“总共一万块，已经换成美金了。”段红莲补充说明道。

“不急，不急。”洪云甫总得客气一下。“令康兄，你怎么当真了？”

“应该的，应该的，”段令康把皮包硬塞在洪云甫手上，同时建议道：“走，下楼吃饭去，一块儿喝几杯。”

“改天吧，”拎着沉甸甸的皮包，洪云甫已经坐不大住，“今天有点头疼，我想回去吃点药，早点睡觉。”

“行，那就改天再碰头。”段令康说道。

洪云甫当然不是头疼。

顾不得吃晚饭，洪云甫跳上电车，一路直奔沪西方向。

沪西地区是个标准的“三不管”地带，既不像租界那样由欧美人掌控，也不像虹口那样由日本人管理，而汪伪政权又鞭长莫及，所以此处赌博、毒品、娼妓等等不正当行业大肆泛滥，由此被记者们标上了一个“歹土”的称谓。

从去年开始，公共租界当局开始在界内查禁赌博，迫使赌博经营者纷纷避走，包括喧嚣一时的“花会”在内，全都聚到了沪西无主地区，以忆定盘路和海格路为中心，赌博场所鳞次栉比，成日成夜地贪婪吸金。

洪云甫以前厮混过花会，颇认识一些圈子中人，但自从跟着米东杰创业以后，全部断绝了来往。但是，自打肥皂厂步入正轨，洪云甫口袋里有了一些余钱，特别是指望着厂里的那一成股份，手就又有点开始发痒。

开始，只是小打小闹，打几门花玩玩，后来米东杰结识了海伦，洪云甫经常是晚上一人独处，赌注开始越下越大。常言道“十赌九输”，洪云甫是逢赌必输，却还越战越勇，所以搞到最后，经常只能靠吃阳春面过日子。

再后来，脚步踏入歹土，那就相当于一只脚踏进了棺材。

洪云甫欠了不少债，人家知道他是振兴社的老板之一，放起账来十分痛快。今天收来的这一皮包美金，一大半需要用来清账。

洪云甫算计着，还掉旧债以后，大概还能余下三千来块，不如冒一次险，结结实实玩把大的，运气好的话，赢点钱就收手，从此金盆洗手，拿着这笔钱也去开一家属于自己的肥皂厂。

米东杰搞成了，段家兄妹搞成了，难道自己就搞不成？

紧紧地夹着皮包，洪云甫走进了忆定盘路上最为豪华的一家赌场：“亚洲俱乐部”。