何为“人类生态学”？《牛津英语词典》解释道：它是“以人类和他们的周围环境之间的关系为研究对象的知识分支”[91]。奥康纳解释道：“一方面，我们在利用外界自然的同时也在改变着自然界，因此我们人类改变了外在环境中‘生物之间的相互关系以及生物与它们所生活于其中的周围环境之间的关系’。从这一角度来说，生态学可以被看成是人类生态学的一部分。另一方面，当外在自然界中的生物之间的关系发生变化的时候，‘人类和他们的周围环境之间的关系’事实上也会发生变化。从这一角度看，人类生态学又是生态学的一部分。在一个维度上，生态学隶属于人类生态学，可在另一个维度上，人类生态学又隶属于生态学。这说明，在人类的生产过程和自然界的生产过程，或人类系统与‘自然系统’之间，存在着某些辩证的关系”[92]。佩珀也想告诫我们，把历史唯物主义理解为人类生态学，是因为历史唯物主义“持续地传播人类社会依赖于既定的自然物质条件的观点”，同时“它也接受不同的地理条件决定人们在其中改造自然的不同方式”[93]等观点。
然而人类生态学与生存生态学是不同的。首先，根据上述学者对人类生态学的解释，人类生态学本质上是生态学的，而生存生态学本质上是哲学的；其次，人类生态学关注的是人与自然的相互关系以及人在环境中的地位和影响，而生存生态学关注人的生存与发展以及人与自然的可持续发展；再次，人类生态学揭示对象的自然性（或生物性），生存生态学揭示对象的社会性（或文化性）；最后，人类生态学强调人类对自然的生存依赖性，生存生态学强调人类对自然的实践变革性。从这些意义上看，历史唯物主义不应该被界定为人类生态学，而应当是生存生态学。正如贾·马·艾略尔所说的，马克思的兴趣“主要集中在人类生存条件的变化上，即在人类历史的不同阶段，人们是怎样接纳不同社会形式的。其实，只要我们对生产力或生产能力作适当的界定，在人类生存条件问题上的生态学观点是能够很容易地与马克思主义的观点联系在一起的”[94]。维兰科特认为，马克思和恩格斯“受到关于生物和人类生态学的现代作者的极大影响”，他们“可能已认识到，资本主义发展生产力的巨大力量潜在地把人类从‘必然王国’中解放出来（即从不受调节的自然循环和限制所支配的生活中解放出来）。但是他们认为，‘资本主义尽管有一定的进步方面，但它……既使人类失去人性，又颠倒了自然界’。他们赞成在自然界中进行积极的和有计划的干预，但不是对它的自我陶醉和从根本上的非理性破坏”[95]。
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