股指期货是专门为人们管理股票市场的价格风险而设计的。根据现代证券组合理论，股票市场的风险由系统性风险和非系统性风险两部分组成。所谓“系统风险”，是指整个股票市场上各种股票的持有人所普遍面临的风险。这种风险是由整体市场环境或其他各种全局性因素的不确定性变动所引起的。例如，利率的上升或下降将影响整个市场各种股票的市场价格，由此而引起有所股票持有人所面临的股票价格变化(风险)，就是系统性风险。所谓“非系统性风险”，是指只有个别股票或部分股票的持有人所面临的股票价格波动的风险。这种风险是由影响个别股票或部分股票的收益及价格的各种局部性因素的不确定性变动所引起的。例如，某公司因经营不善而利润下降，导致其股票的价格下跌，则该公司股票持有人所面临的风险就是非系统性风险。
在长期的投资实践中，人们探索了许多防范和转移投资风险的方法。其中，投资分散化就是一种已经被证明为切实可行并且普遍采用的管理投资风险的方法。所谓“投资分散化”，是指投资者在进行股票投资时，并不把其全部资本集中投资于某一种特定的股票，而是将其资本分散地投资于多种不同的股票，通过投资分散化，投资者可用其中一些股票的意外收益来抵补另一些股票的意外损失，从而可以在整体上达到风险控制的目的。投资分散化之所以能够抵消风险，是因为各种股票的市场价格都分别受其各自的基本面因素影响(尤其是不同行业板块的股票)。因此，一些股票的价格下跌，使投资者遭遇的损失，可以由另一些股票的价格上涨而获取的盈利而得到弥补，从而投资者的总体风险得到的降低。但是，当整体市场环境或某些全局性的因素发生变化时，各种股票的价格就将发生同方向的涨跌。这种情况下，投资分散化显然无法使投资者回避市场价格变动的风险。所以，以投资分散化来降低投资风险的方法只能应用于管理股票市场的非系统性风险，而无法应用于系统性风险。这样，对于新的风险管理工具的要求就产生了。
20世纪70年代，在“石油危机”的冲击下，西方各国的经济出现了剧烈的动荡，通货膨胀日益加剧，股票市场价格大幅波动。这使得投资者面临的风险越来越严重，为了避免和减少由于经济周期带来的系统性风险，人们从商品期货的套期保值中受到启发，股票价格指数期货应运而生。早在70年代末，美国的一些期货交易所和证券交易所就准备推出股指期货这一新品种，但当时由于交割问题而引起管理上的困难无法得到有效解决，因此迟迟未能推出。1981年12月，芝加哥商业交易所的国际货币市场分部开办了3个月期欧洲美元定期存款期货交易。这种交易开创性地采用现金结算的办法，并一举获得了成功。这对于那些正准备开办股指期货而又苦于交割问题无法解决的交易所来说，无疑是一个极大的启发和鼓舞。于是，1982年2月21日，美国堪萨斯市期货交易所率先推出价值综合指数期货合约，正式开始股指期货这一新品种的交易。其一产生就在世界范围内得到了迅速的发展，各个国家和地区的股指期货合约也陆续推出。20世纪90年代以后，股指期货的发展速度进一步加快。国际清算银行(BIS)的统计数据表明，截至2005年年底，全球有40多个国家和地区开设了上百种股指期货与期权交易，其交易量达到了40.58亿手。如香港恒生指数期货交易量每年以数倍增长，目前已占到香港交易所期货总交易量的80%以上。
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