19 世纪后期，针对欧洲的反犹太政策，犹太复国主义兴起，并逐渐演变成在巴勒斯坦建立（或重新建立）犹太人家园的一场运动。巴勒斯坦当时还是奥斯曼帝国的一部分。1914 年以前，少数犹太人先驱从俄罗斯和东欧来到了巴勒斯坦。第一次世界大战期间，正当与奥斯曼作战之际，英国通过 1917 年的《贝尔福宣言》来声援“在巴勒斯坦的犹太人民族之家”，但同时又以另一种方式支持阿拉伯民族主义的兴起。1923 年，奥斯曼帝国瓦解之后，国联授权英国委任统治巴勒斯坦，20 世纪 20 年代和 30 年代犹太人来此定居的数量不断增加。
巴勒斯坦问题在第二次世界大战结束时，纳粹大屠杀灭绝了中欧和东欧的犹太人，那些无家可归的幸存者将巴勒斯坦当成了避难所，整个巴勒斯坦问题再次出现。但为了顺从阿拉伯人的抗议，英国限制了犹太移民人数并遣返了整船的难民。犹太领导人向联合国和美国政界的同情者提出了诉讼，并抗议英国的限制措施。1947 年，美国和苏联都投票赞成联合国提出的将巴勒斯坦分成犹太人和阿拉伯人两个部分，由国际社会控制耶路撒冷周围地区的方案。
阿拉伯人排斥联合国的决议，拒绝将巴勒斯坦一分为二，抱怨他们正在成为欧洲迫害犹太人的牺牲品。犹太人和阿拉伯人双方都在准备即将发生的武装冲突。1948 年 5 月 14 日，当犹太复国主义领导人宣布以色列共和国成立时，五个阿拉伯邻国——叙利亚、黎巴嫩、约旦、埃及和伊拉克——拒绝承认并军事入侵了新国家。以色列人（作为新共和国的公民对他们自己的称呼）不仅自卫，而且进行了反击。在这场战争中，至少有 60 万巴勒斯坦阿拉伯人逃离，或被以色列人驱逐到约旦、黎巴嫩、叙利亚和其他阿拉伯国家。在战争期间，约旦接管了约旦河西岸和耶路撒冷的一部分地区，埃及得到了加沙地带，但以色列获得了其余的领土。
到 1949 年战争结束时，以色列比其原有的领土已经增加了一半。耶路撒冷原定由国际社会控制的计划遭到了遗弃，现处于分治的状态：约旦控制着东耶路撒冷，而以色列控制着西耶路撒冷。阿拉伯国家不愿缔结和平协议，或者承认以色列作为一个主权国家而存在，也很少作出努力来吸收逃到它们那里的巴勒斯坦难民。后者几十年来一直生活在拥挤的、恶劣的难民营。
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