世纪初的墨西哥和巴西

在本地区两个人口最多的国家——墨西哥和巴西——可以看到后殖民时期拉丁美洲争取经济发展的长期斗争的政治含义。在墨西哥，21 世纪初，1 亿多人口中，相当大部分生活在生存贫困线上，正如绝大多数拉美国家一样，财富仍然高度集中在社会上层梯队手里。然而，墨西哥已经历过从 1910 年开始的社会革命的许多插曲，在此过程中，教会和军队的力量被削弱，土地改革计划也被提出了。

墨西哥占统治地位的政治组织革命制度党（PRI），1910 年革命的继承者，长期以来仅仅在名义上是革命性质的。反对党虽然存在，但革命制度党和一小撮实业界精英维护着他们的特权和利益。政府倡导工业化，但是忽视社会需要，裙带关系和腐败盛行。和别的地方一样，忽视社会问题给人民带来的代价是除少数社会精英之外，所有其他人面临着营养不良、疾病、婴儿死亡、学校不足、文盲、预期寿命低等问题。1994 年，在南部贫困的恰帕斯州，由印第安人领导的农民运动的武装起义戏剧性地展示了墨西哥最贫困人口广泛的社会和经济问题。革命制度党通过补贴和扶贫金等保持着穷人的忠诚，但是声名狼藉的腐败和多年来通过控制选举对政权紧抓不放已导致绝大多数墨西哥人对所有政治家失去了信任。尽管工业化不断发展和国际贸易稳步扩张，富人和穷人之间、北方和南方之间的经济鸿沟在 20 世纪 90 年代扩大了。

在 2000 年的总统选举中，革命制度党候选人首次被一个中间派的实业界领导人维森特·福克斯击败，他的获胜使一个更加保守的国家行动党掌握了政权，结束了革命制度党七十一年的统治。福克斯总统许诺进行重大经济和社会改革，但是他在墨西哥议会内面对着强有力的反对，无力推行他要提出的绝大多数改革。与美国签订的自由贸易协定于 1994 年生效，没有明显地改善绝大多数墨西哥穷人的经济状况，很多人移居美国寻找工作。经济问题继续影响着墨西哥政治，有助于提高左派政治领导人——如墨西哥城市长——的声望，他将反对派团结起来，组成了一个政治运动，在国家的下层阶级中得到了广泛的支持。

反对传统的经济政治精英的民粹主义反对派也出现在巴西，一名前金属工人工会领袖卢拉·达·席尔瓦，在 2002 年被选为总统。卢拉（正如他被这样称呼的）是在 20 世纪 60 年代初以来由选举产生的总统之间首次成功地实现政权交接之后担任总统的，他的就职唤起了民众对于改善巴西最贫困人口经济状况和民主政治体制的期望。然而，新政府的政策不如曾经被预期的那样激进，卢拉在努力解决失业问题和对付其自身的政治盟友内部的腐败丑闻的过程中，他的支持率下降了。但不论怎样，巴西的经济呈现出稳步的增长，使这个南美最大的国家在国际经济体系中的地位日益突出。一个健康的巴西经济和政治体制成为整个大陆稳定和发展的必不可少的要素。