西方国家渗透前的中国

然而，帝国主义者争夺的最大一块骨头还是中国，无论哪个强国对这块骨头都想咬上一口。当时这片整个都处于中华文化影响下的土地还被封建的清朝（1644—1912 年）统治着，它北起黑龙江出海口（其北方位置与拉布拉多半岛纬度一样），南至缅甸和印度支那（其南方位置与巴拿马纬度一样），东起大海，西至蒙古和西藏。从这个国家的旧观念看来，中国就是世界本身和天地间的中央王国，欧洲人不过是些稀奇古怪的野蛮人。从中世纪起，断断续续有少数欧洲人来到这里，可是中国人固执地不想与他们进行任何交往。

太平天国起义早在西方影响显出有任何重要性之前，中国就已处于一片动乱之中。四千年来，这个国家对历代王朝那种周期性的兴亡过程早已司空见惯。19 世纪的清朝已明显地临近末日，它无法维持秩序，对敲诈勒索束手无策。大约在 1800 年发生的白莲教起义遭到镇压。1813 年一个叫天理教的组织曾企图夺占北京。所有这些起义中最大规模的还是 1850 年的太平天国起义，这次起义持续了十多年（1850—1864 年）④。据认为，这场动乱还造成了两千万人的死亡。除了从传教士那儿接受的、后来被某些太平天国领袖加以传播的一些支离破碎的天主教思想外（太平天国的领袖声称自己是耶稣的弟弟），这次起义完全是由于中国本身的原因造成的。清统治者被中原人士视为异族。饥饿、敲诈勒索、苛刻的地租和那些在外地主弄得民不聊生、怨声载道。太平天国的目标是建立一个新的朝代。

太平天国最初在中国南方建立一个政权，太平军开始时是纪律严明的，但是这场战争持续得太久了，以致后来太平天国的领导人和清军的指挥官居然竞相放纵部队，使这个国家大部分地区从此陷入长期的土匪骚扰和紊乱状态之中。正是在这个时期中国军阀开始出现，他们掌握着武装力量，拒不服从中央政府。十四年后，清政府尽一切手段终于镇压了组织良好的太平天国起义。英国人戈登将军当时曾率领一些欧洲人帮助清朝镇压起义军，他即是后来在喀土穆被击毙的那个“中国的戈登”。但是情况清楚地表明，中国的社会动乱、平均地权运动和民族主义（后者一开始只是反清）在欧洲帝国主义的冲击到来之前就已经存在了。

欧洲国家大约从 1840 年开始向这个令人困惑的中国渗透。它们的政策是向清帝国强索种种特许权，同时又协助它对付国内反对派以维护其统治，正如戈登的作为所显示的那样。这是因为它们需要中国有某种形式的政府，以便能与它订立条约，使它们要求的权利合法化，直至束缚整个国家。