在东方的葡萄牙人

在史前时代，欧洲人就沿大西洋边缘航行。北欧海盗 9 世纪就在冰岛定居，随后不久甚至到达了北美。1317 年，威尼斯人建造了商船队——佛兰德单层甲板大帆船，使亚得里亚海和北海之间的航路变得经常化。15 世纪随着造船、船帆索具和驾驶技术的进一步改善，以及航海罗盘的采用，在远离大陆的浩瀚大洋上航行已成为可行之事。1450 年左右，居住在大西洋中部亚速尔群岛的葡萄牙人发现稳定的西风可保证他们返回欧洲。看起来，大西洋似乎可以将他们引领到达亚洲。

几个世纪以来，亚洲一直是欧洲许多贵重商品的主要来源地，其中的部分制成品是欧洲无法与之竞争的，例如丝、棉织品、地毯、珠宝、瓷器和优质钢，以及部分未加工或半成品的药材和食物，如糖，尤其是香料。欧洲人从未亲自到过东方货物的供应地。几乎无人知晓的苏伊士以东的某个地方是别的商人们的另一个世界，这些商人经过陆地商队或乘船通过红海或波斯湾，把中国、印度和东印度香料群岛的货物运至地中海东部的一些市场。两个世界的商人在亚历山大、贝鲁特或君士坦丁堡这样一些繁华的城市相会并进行贸易。

1498 年，葡萄牙航海家华斯科·达·伽马①紧随其他勇敢的探险家之后绕过非洲，发现自己处于陌生的阿拉伯商业世界之中。他在马拉巴尔海岸（印度西南海岸）登陆，在那里看到一种整日忙碌的、有着各种宗教背景的商人。这些人对欧洲的了解与欧洲人对印度的了解相比，简直有过之而无不及（有一个犹太人充当达·伽马的翻译）。但他们认识到葡萄牙人的来临会干扰他们已经建立的商业渠道。达·伽马利用当地的竞争，成功地把他的船只装满了他所垂涎的货物。在 1502 年第二次航行时，他准备得更为充分，带了一支不少于 21 艘舰只的作战舰队。葡萄牙人和阿拉伯商人之间爆发了一场恶战，后者得到埃及人、土耳其人，甚至远方的威尼斯人的各种支持，他们全都关心维护旧的商路。像西班牙人一样，葡萄牙人曾经受过在国内反对摩尔人的长期战争的锻炼，因而任何暴行都不会使他们惧怕，他们在英勇探险的过程中是敢同遇到的异教竞争者进行斗争的。城市遭到蹂躏，在船坞的船只被焚毁，俘虏惨遭屠杀，他们被肢解的手、鼻子和耳朵被当作嘲弄的纪念品送了回来。一位婆罗门就被这样凌辱之后幸存下来，拖着残缺的身体回去见他的同胞。遗憾得很，这就是印度最初对西方人的认识。

葡萄牙商业帝国随后几年，葡萄牙人在马拉巴尔海岸的果阿、红海口附近的亚丁、波斯湾口附近的霍尔木兹和东非设立了永久性的堡垒。1509 年，他们到达现在新加坡附近的马六甲。他们从那里北上进入中国本土，东行到达恰好在新几内亚以西的香料群岛中心——安汶，从而创建了一个帝国，一个依靠火器和海上霸权威力，以及交替使用战争与掠夺贸易维持的欧洲人的第一个商业殖民帝国。由圣弗朗西斯·哈维尔领导的勇敢的耶稣会不久也紧随早期欧洲商人到达东方，到 1500 年，他们在印度、印度尼西亚，甚至在日本，曾对数以千计的人施以洗礼。

由于新航路的开辟，欧洲人购买东方货物的价格大为降低，因为旧航路需要多次转运、装卸、海陆联运，并且要经过许多商人之手。1504 年，人们在里斯本购买的香料价格仅为威尼斯要价的五分之一。威尼斯人（他们在绝望中甚至谈到要挖掘苏伊士运河）无奈被迫廉价出售货物；从此以后，他们的交易只限于中东的产品。对于葡萄牙人来说，从来没有这样迅速地建立起商业垄断。低廉的价格极大地刺激了欧洲人的需求和消费的增长。从 1504 年起，即达·伽马首次返航后的五年，平均每年都有 12 艘船只从里斯本开往东方。