长安城，大司马大将军王凤府，深深的宅院，给人一种不可轻慢的森严感。门外的石狮瞪着两只大眼，似乎在审视着进出的人们。大门两旁的卫兵或手持长矛，或腰佩宝刀，目光灼灼。来到大司马大将军府前的人，为这威严的气势所逼，不由得放慢了脚步，轻轻地进出，生怕惊动了什么人似的。大司马大将军王凤的卧室里，帘幕低垂，弥漫着一股浓浓的药味，侍奉汤药的使女们穿梭行走，而站在床边为王凤一口一口地喂药的却是一个年轻的男子。这男子生得眉清目秀，英气飒然，让外人看来，似乎是王凤的儿子，而且是个很孝顺的儿子，可是谁要是这样估计的话，那就大错特错了。这人却是王凤的侄儿——王莽。就在王莽一心一意地为王凤侍奉着汤药的同时，王凤所宠爱的儿子和侄儿们却在飞鹰逐兔、寻花问柳，过着无忧无虑的快乐的日子。他们想：让那个傻帽王莽去干那些脏活累活吧，我们才不屑于干呢！殊不知，他们恰恰疏忽了这么个根本的道理：人在病中最需要照顾。王莽正是通过这样的行动，一步步地获取了大司马大将军的欢心，为他铺平了通向权力顶端的道路。
王莽，生于公元前45年。姑母王政君，是西汉元帝的皇后，史称元皇后。元帝死后，汉成帝即位，王政君就是太后了。王政君与大司马王凤和王莽的父亲王曼是亲兄妹，王凤因为有功于汉朝，被封为大司马大将军，而王莽的父亲王曼则能力平平，未得封侯，默默无闻，青年时便离开了人世。因此到了王莽时，家境每况愈下，已经与一个平民百姓没有什么差别了。而与他出身同门的叔伯弟兄们可是个个名显位尊，在人前神气活现。可是，王莽是个素有大志的人。他并没因为眼前这一时的不利处境而觉得低人一等，他认为这些弟兄们并不比自己的才能高，更不比自己有心计；他们眼前这样的志得意满，只能说明他们目光短浅，而自己将来一定要出人头地，耀祖光宗。要达到这一步，首先必须博得功名，在朝廷中取得较高的职位，这样才能使文臣武将们对自己另眼相看。为了达到这一目标，王莽付出了艰辛的努力。他不顾一切地饱读诗书，广交社会上的文人名流，不断增长自己的官场知识；对那些在朝中握有实权的官员们，则竭尽奉承讨好之能事。在这些大臣中，他觉得最有利用价值的就是自己的伯父王凤。王凤不光是官职高，也不光是太后王政君的亲哥哥，关键在于他是两朝元老，根基深厚，朝中人人都要买他的账，因此，王凤便成了王莽要攻取的第一个目标。恰好这时王凤生了重病，这不能不说是天赐良机。王莽干脆住进了大将军的府中，不光是伺候王凤的饮食和服药，还为王凤倒屎倒尿，在王凤神志清醒的时候就陪着他读书或讲习诗文，这使王凤深为感动。王凤比较一下，自己平时非常器重的那些在朝中封侯赐爵的儿侄们，在自己病重时不知跑到哪里玩乐去了，自己平时对他们的教导和一片苦心全部付之东流，反而是没得到自己多少好处的侄儿王莽对自己特别的孝敬，这可真是难为他了。王凤暗自决定：不论自己的病是否能好，都要对这个侄儿多加关照。
一天，王凤觉得病情好多了，便让王莽扶着坐起来，并有心地考问了王莽几个治理国家和处置朝政的方略，特别是在如何用人的问题上，王莽对答如流，很有见地。王莽对伯父王凤说：“在您生病期间，我能为您侍奉汤药，不仅是尽了一份人子的孝心，我还获得了很大的教益，这就是让我读完了您写的书。您在处理繁忙的朝政之余，还写下了几十卷书，我看不比前朝著名的宰相张良、萧何差到哪里去，很多方面可以说是有过之而无不及！”千穿万穿，马屁不穿，王凤被侄儿一番吹捧的话吹得心花怒放。不过，王凤是个很精明的人，他还想试试侄儿的能耐，便抽出自己所著的书中的几个问题来考王莽，殊不知王莽把他的书背得滚瓜烂熟，一个问题也难不住他，这使得王凤更加开心。他这才认为，这个侄儿王莽没能早点提拔重用，真是太可惜了。不过，话又得说回来，现在发现也为时不晚，过去一段时间的沉沦于下僚就算是对他的锻炼吧。王凤已经决定要在适当的时机向皇帝和太后推荐王莽了。
王凤的病情已经日重一日了，他生怕一旦归天，自己的儿子和侄子们没一个能靠得住的，便向太后王政君和汉成帝上了一封书表，推荐王莽。
王凤归天之后，他的儿子和兄弟侄儿们，并不感到悲痛，只是虚情假意地哭几声，表示一点哀思。当太后王政君来吊唁的时候，大家都争着去讨好太后，没几个人守在王凤的灵柩前。看着叔伯兄弟们的谄媚表演，被冷落在一旁的王莽一句话也插不上去，一时间不觉悲从中来，手扶王凤的灵柩放声痛哭，煞是悲惨。王莽在哭诉中念叨叔叔的好处和功绩，使太后王政君深感奇怪：是谁对大将军如此的了解？并且还有着这样深的情谊？她不由得向王莽望去，只见王莽相貌英武，一表人才。太后心中暗暗称奇，便开口问道：“你是王家哪房的子孙？为何平时没见你在宫中走动？”王莽用衣袖擦了擦眼泪：“回禀太后，我是大司马大将军的侄儿，我的父亲是王曼。因为家父没有赐爵封侯，所以不能在宫中走动。但伯父在生之日，对我甚为爱护，把我当成自己的亲生儿子，给了我许多教导，使我明白了为人做事的道理。他老人家病重时我常常在左右陪伴，侍奉汤药，企盼着他能早日康复，可他老人家竟然一病不起。我为国家失去了一个功臣、自己失去了一个慈祥的长辈而悲痛，每当想起来时就痛苦难抑。竟至于大放悲声，实在是有点失态了，真是惶恐之至！”
听说这个青年人就是王曼的儿子王莽，太后想起了从小和自己在一起玩耍的英年早亡的小弟弟。那时候自己还没有掌权，无法对他的后人给以帮助，现在，她又记起了王凤去世前的上书，觉得王凤推荐的人果然不错，这是个很有才干的小伙子。她暗暗地打算要给予提拔和重用。
不久，王莽被太后王政君召进宫中，委任了一个小官——黄门侍郎。别看黄门侍郎这个官的品位不高，可是能出入宫中，经常为皇帝和太后传达旨意，朝中的大臣们都要对黄门侍郎礼让三分。因此，王莽非常重视这次机会。
王凤死后，继任大司马大将军的都是太后王政君的亲属，先后是王音、王商、王根等人，他们对王莽并没有给予太多的帮助，可是他们也没有给他多少为难。看在太后王政君的面子上，朝中的大臣们谁也不敢对王莽有什么不礼貌的举动。再加上掌握朝政的大司马大将军全是王氏家族中的人，王莽虽然没能平步青云，可是也获得了很多的机会。
一天，太后王政君召王莽闲叙家常，偶尔谈到了王家子侄们在外面的表现。那时，王氏家族在朝中气焰熏天，他们倚仗着家族位高权重，为所欲为：强占他人土地，横征暴敛，家中僮仆数以千百计，成天过着灯红酒绿的生活。王莽对他的这些亲族的表现历来是嗤之以鼻的，他认为这是没有出息、胸无大志的表现，也从来不与他们为伍。当太后问起来的时候，他思考了一阵子，才道：
“臣以为，作为人臣，要时刻以国家大事为重。读圣贤书所为何事？无非教人立大志、除恶行，为天子行善政，为生民立楷模。而今天的王家子弟，在生活上只知道贪图享受，事业上不求上进，且不懂得自我控制，多有专横跋扈之举，我怕不久的将来会出大娄子！”
听了王莽的话，王政君觉得这个孩子不简单，有见地，对他敢于在自己的面前讲真话很是欣赏，对他大为赞许。并说：“你生在富贵之中，不为富贵而骄淫，不因舒适而堕志，真是难能可贵！”得了太后的赞许，王莽当然更加小心谨慎，也更加尽心尽力了。
为了让王莽有进一步加官晋爵的机会，太后下诏，追封自己的小弟弟也就是王莽的父亲王曼为新都哀侯。因为王曼已死，便让王莽继承这个侯位，叫作新都侯。新都侯没有固定的封地，也没有丰厚的俸禄，但是它意味着这么一个问题：按汉朝旧制，不立军功，便不能封侯，没有侯位，便不能做到一品大官。王莽现在有了这么个侯位，便打下了将来入将拜相的基础，并且确实不久就被提升为骑都尉光禄大夫，这是皇宫里的近卫大臣。对于太后的这个安排，王莽当然是心领神会，表面上不露喜色，而实际上心中可是狂欢不止。
王莽为官，被提升为光禄大夫，可算是一步登天了。按说应该歇一口气了，可是他没有。大夫并不是最高的官，更不是王莽的最高追求，他的志向更为远大，到底要干什么，王莽自己也没给自己定下个目标，他只是对自己和家人的要求更加严格了。在为了达到自己冲向权力顶峰的路上，不管是谁，不管是什么问题都不能让他停下来，中断他的追求。
自从王莽当了光禄大夫以后，他的官位比以前是大大地提高了，家中的排场也越来越大起来，所用的奴仆虽然不像别人家那么多，倒也着实不少。一天，王莽的大儿子一怒之下，打死了一个未办好事情的家奴，当时也没有引起多少人注意。可是王莽知道之后，却不放过他的儿子。按理说，像他这样的人家，打死个把家奴也不是什么大事，完全用不着大惊小怪，谁也不会去追究的。可是王莽却不是这样看的，他要让世人知道他的公正和清明，他勒令自己的儿子自杀以向天下人谢罪。儿子对父亲的做法不理解，认为父亲是在吓唬自己，不以为然地说：“谁家没有这样的事情，谁也不会拿这件事情去做文章。即使告到皇上那儿去，也不会有什么大不了的！”
王莽听了后把脸一板：“随便杀人，这是国法不容的事情，我怎么能因你是我的儿子而枉法！你必须一命抵一命。”说完就走了。
王莽离开之后，他的儿子想逃走，可是，走到门前便被几个大汉捆绑起来，押到祖宗祠堂里去按家法处死。
这件事不久就传扬了开来，人们都对王莽的公正执法非常佩服，朝中一些经常为非作歹的官僚们也互相告诫：大家小心点，可不要落到光禄大夫王莽的手上，那样说不定就会在什么时候送命的！
公元前4年，汉哀帝因酒色过度，猝然病死。当时的大司马是董贤，董贤与汉哀帝之间关系非常亲密，亲密到了暧昧的程度。汉哀帝竟然要把皇位让给董贤，因为大臣们不同意，才没有做成。朝中的大小官僚们对董贤如此得到皇帝的欣赏是又妒又恨，因此在皇帝驾崩后，都想乘机把董贤搞掉。董贤本是个文弱的书生，只是因为有了皇帝的宠爱才得到了高位。皇帝一死，他便失去了主意，又因悲伤过度而六神无主，不知如何办理丧事才是。这时，年已73岁的太皇太后王政君，便决定让自己的侄子来主持国家大事。她首先让王莽来主持汉哀帝的丧事，传令王莽入宫。
在此之前，王莽因为董贤受宠而被皇帝疏远，也恨透了董贤。奉召进入皇宫后，首先责怪董贤为官失职，其次责怪董贤在汉哀帝病重时不亲自医药，以致让皇帝暴死宫中。他向太皇太后王政君上表，要削去董贤的职位，追究董贤的失职之罪。王政君早就不喜欢油头粉面的董贤了，立即下诏准奏。董贤在一夜之间变得一无所有。王莽又派人四处调查董贤的荒误国政的过错，董贤吓得屁滚尿流，对王莽罗织的所有罪名都不敢不承认，并想以此使王莽对自己宽容一点，饶自己的死罪。哪知道王莽却毫不容情地将董贤定成死罪，并向太皇太后上表，列出董贤的罪行，还有董贤自己供认不讳的签名。这一下，王政君大怒，立即准奏，董贤被处斩。太皇太后还下诏：王莽办理皇帝丧事惩治董贤有功，封为大司马大将军。
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