信义行于君子〔2〕，而刑戮施于小人〔3〕。刑入于死者，乃罪大恶极，此又小人之尤甚者也。宁以义死，不苟幸生〔4〕，而视死如归〔5〕，此又君子之尤难者也。
方唐太宗之六年，录大辟囚三百余人〔6〕，纵使还家，约其自归以就死。是以君子之难能〔7〕，期小人之尤者以必能也〔8〕。其囚及期，而卒自归无后者。是君子之所难，而小人之所易也，此岂近于人情哉？或曰：罪大恶极，诚小人矣。及施恩德以临之，可使变而为君子。盖恩德入人之深，而移人之速，有如是者矣。
曰：太宗之为此，所以求此名也。然安知夫纵之去也，不意其必来以冀免〔9〕，所以纵之乎？又安知夫被纵而去也，不意其自归而必获免，所以复来乎？夫意其必来而纵之，是上贼下之情也〔10〕；意其必免而复来，是下贼上之心也。吾见上下交相贼以成此名也，乌有所谓施恩德与夫知信义者哉？不然，太宗施德于天下，于兹六年矣，不能使小人不为极恶大罪；而一日之恩，能使视死如归，而存信义，此又不通之论也。
然则何为而可？曰：纵而来归，杀之无赦。而又纵之，而又来，则可知为恩德之致尔。然此必无之事也。若夫纵而来归而赦之，可偶一为之尔。若屡为之，则杀人者皆不死。是可为天下之常法乎〔11〕？不可为常者，其圣人之法乎？是以尧、舜、三王之治，必本于人情，不立异以为高，不逆情以干誉〔12〕。
【注释】
〔1〕纵囚：释放囚犯。唐太宗（李世民）于贞观六年（632年）十二月，把三百九十名已判死刑的囚犯释放回家，并规定于第二年秋天就刑。到时候，“纵囚来归，皆赦之。”
〔2〕信义：信用，礼义。
〔3〕刑戮：刑罚，杀戮。
〔4〕不苟幸生：不苟且侥幸地活着。
〔5〕视死如归：形容不怕死，把死看得像回家一样。这里指为了信义，不惜牺牲生命。
〔6〕录：取，选择。大辟：中国古代五刑之一，后指死刑。
〔7〕难能：难以做到。
〔8〕期：希望。
〔9〕冀免：希望赦免。
〔10〕贼：揣摩，揣度。
〔11〕常：经常，长久。
〔12〕逆情：违背人情。干誉：求取名誉。
美文共赏
据史籍记载，贞观六年，唐太宗亲自审查了三百九十名死囚，放他们回家，约定翌年秋天回来就刑。结果他们全都如期自动归狱，太宗称许他们知诚守信，免于死罪。欧阳修认为太宗以君子最高的标准去要求小人，是不通情理；死囚以小人最劣的品行而超越君子，是不合情理。最后强调这种做法不足为训，不可作为“常法”，治国必须严肃法治，“不立异以为高，不逆情以干誉”，即这是沽名钓誉的做法。鲜明地表达了欧阳修顺应人情、严肃法治的政治观点。
这篇政论文不过四五百字，但立论新颖精辟，议论深刻严密，其写作手法也很值得借鉴。其议论纵横而不支离，文字平易而有韵味，作者悉心布局，使章法跌宕绵密，文势曲折流动。每段议论不是开门见山，直截了当地论述，而是欲擒故纵，顿挫有致，最后以通段主旨收住。整篇结构也是如此，经过曲曲折折的议论，往往复复的辩驳，最后百川归海，结出文意，将全文推向最高潮。
本篇名句
“信义行于君子，而刑戮施于小人。”
对君子讲信义，对小人施刑罚。
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