人造地球卫星的种类很多。目前正在广泛应用的有：通信卫星、气象卫星、测地卫星、导航卫星、科学实验卫星等。新中国成立以来，经过几十年的不断发展，中国在航天及卫星科学技术上的进步为世人瞩目。
地球同步通信卫星是公认的最有价值的卫星之一。通信卫星位于地球赤道上空约36 000千米的轨道上，与地球保持相对静止。理论上讲，只要向赤道上空发射三颗等距离的地球同步卫星，就可以解决环球通信问题。
气象卫星是用于气象观测和气象预报的人造卫星。从气象卫星上可获取云图和其他气象资料，可应用于工农业生产、航空、航海、捕鱼及日常天气预报。
测地卫星使用的领域包括土地资源调查及监测、地形测绘、农作物长势及产量预估、火山和地震预报、洪水监测和预报、渔区测定等领域。
1970年，中国成功地发射了第一颗人造地球卫星：“东方红一号”（Dong Fang Hong 1/The East Red 1），见图1－ 6[1]。这是由以钱学森为首任院长的中国空间技术研究院所研制。按时间顺序，我国是继苏、美、法、日之后，世界上第五个用自制火箭发射卫星的国家，它宣布我国已豪迈地进入了空间技术发展的新阶段。这就是著名的“两弹一星”工程中的“一星”。“东方红一号”从酒泉卫星发射基地升空，主要的任务是进行卫星技术试验，探测大气层与电离层。卫星为近似球形的72面体，质量173千克，直径约1米，采用自旋姿态稳定的方式，转速为120转/分，外壳采用经特殊处理的铝合金材料，球体主体上装有四条2米多长鞭状超短波天线，负责把各类遥测信号和太空探测资料传回地球；“东方红一号”卫星除了装有试验仪器设备外，还通过20兆赫频率发射《东方红》乐曲。卫星采用银锌电池为电源。“东方红一号”的设计寿命是20天，但实际它工作了28天，于同年5月14日停止工作。但这并不意味着它的终结，“东方红一号”将继续在太空中飞行数百甚至上千年。1990年10月5日，我国用长征系列火箭（见图1－7）发射了一颗科学探测卫星，在西安卫星测控中心的测量控制下，经过8天的太空遨游，于10月13日顺利返回地面。
图1－6 东方红一号
图1－7 长征三号火箭
图1－8 北斗二号导航卫星发射瞬间
到上世纪90年代末，我国共成功发射了30余颗不同类型的人造卫星。我国的运载火箭技术、卫星遥感技术和卫星通信技术取得了巨大的进步。在空间物理研究、遥感技术、返回技术、通信、广播、电视传输及其他科学领域中取得了大量研究成果，并服务全国。如：我国的同步通信卫星成功发射后，拉萨、乌鲁木齐等边远地区的居民均可直接接收以同步卫星为中继站转发的中国中央电视台与地方卫星电视台的节目。
近年来，中国的宇航工业与卫星发射更是大踏步前行，特别是在2011年，中国安排进行20次火箭发射，有30颗卫星升空，其中包括了独立开发的北斗导航卫星（见图1－8）。“神舟”系列飞船与“天宫一号”的成功发射与对接（见图1－9，图1－10），标志着中国在航天科技领域取得重大突破，国际影响力大大增强，成为了世界空间技术强国之一。
图1－9 神舟七号飞船
图1－10 神舟八号与天宫一号
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