增材制造技术已经成为现代飞机制造工艺先进性的重要标志之一

制造业已经开始广泛使用增材制造——3D打印。3D打印已经广泛应用在快速原型制造和制造个性化元器件方面。在工业4.0大规模定制时代，增材制造将广泛用于制造单（小）批量个性化定制的产品和部件。增材制造在这方面给企业提供了颠覆式的竞争能力，比如复杂性、轻质化、快速交付、不需模型投入的低成本、材料节约带来的低成本特别是昂贵的材料如航空钛材。分布式的增材制造体系，同时也可以大幅降低物流成本及部件的可得性。

美国最新制造的舰船上设有一个3D打印加工中心，一些小型的零部件可以在船上直接打印出来，大幅减少船上备品备件的库存，提高了舰船的维护水平。

增材制造技术能够改造现有的技术形态，促进制造技术提升。利用增材制造技术提升现有制造技术水平的典型应用是铸造行业。例如，在发动机的新产品开发时，传统砂模是通过模具浇注而成，制造周期长，模具成本高。为了支持新产品的快速定型，提高产品开发速度，以及降低模具的成本，利用快速原型技术制造蜡模可以将生产效率提高数十倍，而产品质量和一致性也得到大大提升；利用快速制模技术可以三维打印出用于金属制造的砂型，大大提高了生产效率和质量。在铸造行业采用增材制造快速制模已渐成趋势。

目前增材制造在航空航天领域得到了广泛的应用。高速、高机动性、长续航能力、安全高效、低成本运行等苛刻服役条件对飞行器结构设计、材料和制造提出了更高要求。轻量化、整体化、长寿命、高可靠性、结构功能一体化以及低成本运行成为结构设计、材料应用和制造技术共同面临的严峻挑战，这取决于结构设计、结构材料和现代制造技术的进步与创新。

首先，增材制造技术能够满足航空武器装备研制的低成本、短周期需求。随着技术的进步，为了减轻机体重量，提高机体寿命，降低制造成本，飞机结构中大型整体金属构件的使用越来越多。大型整体钛合金结构制造技术已经成为现代飞机制造工艺先进性的重要标志之一。美国F-22后机身加强框、F-14和“狂风”的中央翼盒均采用了整体钛合金结构。大型金属结构传统的制造方法是先锻造再机械加工，但能用于制造大型或超大型金属锻坯的装备较为稀缺，高昂的模具费用和较长的制造周期难以满足新型号的快速低成本研制的需求；另外，一些大型结构还具有复杂的形状或特殊规格，用锻造方法难以制造。而增材制造技术对零件结构尺寸不敏感，可以制造超大、超厚、复杂型腔等特殊结构。除了大型结构，还有一些具有极其复杂外形的中小型零件，如带有空间曲面及密集复杂孔道结构等，用其他方法很难制造，而用高能束流选区制造技术可以实现零件的净成形，仅需抛光即可装机使用。传统制造行业中，单件、小批量的超规格产品往往成为制约整机生产的瓶颈，通过增材制造技术能够以相对较低的成本制造这类产品。

据统计，我国大型航空钛合金零件的材料利用率非常低，平均不超过10%；同时，模锻、铸造还需要大量的工装模具，由此带来研制成本的上升。通过高能束流制造技术，可以节省材料2/3以上，数控加工时间减少一半以上，同时无须模具，从而能够将研制成本尤其是首件、小批量的研制成本大大降低，节省宝贵的科研经费。

通过大量使用基于金属粉末和丝材的高能束流增材制造技术生产飞机零件，从而实现结构的整体化，降低成本和周期，达到“快速反应，无模敏捷制造”的目的。随着我国综合国力的提升和科学技术的进步，为了缩小与发达国家的差距，保证研制速度、加快装备更新速度，急需采用这种新型无模敏捷制造技术——金属结构快速成型直接制造技术。在运-20研制中，激光增材制造技术在7天内完成6种机身/主起落架接头大型主承力构件的快速制造，确保了飞机如期首飞；这项技术被确定为飞机“降成本计划”的主要途径，主起落架支柱、翼/身对接框、尾翼悬挂操纵一体接头等8类、28种大型复杂整体钛合金关键主承力构件通过工程验证考核并陆续按计划装机应用。国产大飞机C919同样运用了3D打印钛合金零件，主要用在飞机主风挡窗框、机翼和机体衔接部位。

其次，增材制造技术有助于促进设计—生产过程从平面思维向立体思维的转变。传统制造思维是先根据使用目的形成三维构想，再转化成二维图纸，然后制造成三维实体。在空间维度转换过程中，差错、干涉、非最优化等现象一直存在，而对于极度复杂的三维空间结构，无论是三维构想还是二维图纸化已十分困难。计算机辅助设计为三维构想提供了重要工具，但虚拟数字三维构型仍然不能完全推演出实际结构的装配特性、物理特征、运动特征等诸多属性。采用增材制造技术，实现三维设计、三维检验与优化，甚至三维直接制造，可以摆脱二维制造思想的束缚，直接面向零件的三维属性进行设计与生产，大大简化设计流程，从而促进产品的技术更新与性能优化。在飞机结构设计时，设计者既要考虑结构与功能，还要考虑制造工艺，增材制造的最终目标是解放零件制造对设计者的思想束缚，使飞机结构设计师将精力集中在如何更好地实现功能的优化，而非零件的制造上。在以往的大量实践中，利用增材制造技术，快速准确地制造并验证设计思想在飞机关键零部件的研制过程中已经发挥了重要的作用。另一个重要的应用是原型制造，即构建模型，用于设计评估，例如风洞模型，通过增材制造迅速生产出模型，可以大大加快设计—验证迭代循环。