从19世纪末到20世纪初，汽车发展历程上有六座最为重要的历史丰碑。
1891年，法国人潘哈德和莱瓦索尔树立起汽车工业技术史上的第一座里程碑。他们生产的潘哈德·莱瓦索尔B2型汽车(图7-3)，设计了专用底盘，将发动机装在汽车前部，通过离合器、变速装置和传动机构将动力传到后轮，奠定了汽车传动的基本布局形式，这种方案后来被称为“潘哈德系统”。今天，人们则将其称为“常规”方案，广泛应用于大、中型汽车。
图7－3 潘哈德·莱瓦索尔B2型汽车
“潘哈德系统”的法国籍创始人并没有意识到他们的发明创造能在百年之后仍被后人广泛地采用，实际上，这一系统在汽车界的真正地位也并不是由他们确立的。由于他们设计的汽车采用的是链条传动式，缺少在汽车转弯时可以使左右两轮以不同速度行驶的装置——差速器，因而汽车性能并不优越，这在很大程度上掩盖了其汽车布局方案的先进性。
“潘哈德系统”在汽车界的地位是由德国戴姆勒汽车公司在该系统问世10年后的1901年确立的。最初采用这一系统的是由公司工程师迈巴赫开发的汽车，它后来成为全世界汽车制造业的结构样板，一直延续到了今天。
说起这一成功范例，还有一段动人故事。1899年3月，作为赛车迷的奥地利驻法国尼斯总领事埃米尔·耶利内克，驾驶着戴姆勒公司生产的凤凰牌四缸汽油发动机(17 kW)汽车要与法国赛车手们一争高低。赛前，他吸取以前参加比赛的教训，为了消除法国人对德国的憎恨(1870年，法国曾与普鲁士发生过战争)，以自己9岁女儿梅赛德斯(Mercedes)的名字为赛车报了名。由于他在赛车场上的出色表现，“梅赛德斯”成为幸运的同义词。埃米尔在生意念头的驱使下，于1901年向戴姆勒公司订购了36辆轮距加宽、重心降低、发动机功率提高的高性能凤凰牌汽车，价值55万马克。不过他同时提出了两个条件：第一，他必须是奥地利、匈牙利、法国、美国汽车市场的唯一代理商；第二，必须以他女儿梅赛德斯的名字作为该车品牌名称。随着该车在赛车场的不断获胜以及埃米尔的卖力推销，梅赛德斯逐渐成为欧洲贵族阶层的流行车。梅赛德斯这一美丽的西班牙名字与性能优良的戴姆勒汽车结为一体后，大大提高了产品的商业地位。1902年，戴姆勒决定顺应形势，把自己公司所生产的汽车都命名为梅赛德斯，并且正式以梅赛德斯向有关当局申请了商标。
1901年3月，当埃米尔驾驶着梅赛德斯参加尼扎赛车周，并再次战胜所有对手赢得比赛冠军时，法国汽车俱乐部秘书长保罗·梅昂高兴地说道：“我们进入了梅赛德斯时代。”
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