1784年7月6日，居住在法国巴黎近郊的居民，忽然发现天空中出现一个怪物，它像一条船在空中缓慢地航行。这条看上去像“船”的东西，长约有16米、直径有10米，“船”下有一个吊篮，吊篮里坐着7个人，每人手握一把木桨，在空中不停地像划船那样划着木桨。正当人们抬头驻足观望的时候，这个庞然大物突然慢慢地掉落了下来，引得观望的人群发出一阵尖叫。这天是法国罗伯特兄弟在进行飞艇实验。
两年前，蒙弋尔费埃兄弟成功地进行了气球载人试验，之后在法国掀起了一股气球升空热，许多科学家、发明家投身于气球的研究，对蒙弋尔费埃兄弟的气球进行改进。罗伯特兄弟发现，蒙弋尔费埃兄弟的气球没有动力，在空中只能凭风力的摆布，无法对气球飞行进行操纵，气球要作为载人、载物的空中交通工具是不行的。于是，他们萌生了一个念头：发明一种飞船。他们看到气球在大气中飞行和船在水中航行很相像，便把气球做成了船形，并且像船一样依靠划动木桨让飞船在空中飞行。
这天正是他们的飞船第一次试飞，飞船在充满氢气后缓缓升到空中，吊篮里的7个人用力地划动木桨，控制着飞船的飞行方向。飞船不仅可以直线飞行，居然还可以笨拙地在空中转向。一切正在按照罗伯特兄弟的设想在实现。然而，让他们始料未及的是，飞船急速地上升。由于空中的气压越来越低，飞船的气囊变得越来越大，马上就有发生爆炸的危险！情急之下，罗伯特不得不用匕首将飞艇的气囊刺破。噗嗤一声，氢气从气囊中泄出，飞船缓缓地掉落下来。这正是人们看到的惊险一幕。幸好没有人受伤，飞船平安地落到地面。
两个月后，罗伯特兄弟在飞船上加装了一个放气阀，再次进行飞行试验。这次试验没有让他们失望，连续飞行了7个小时，按照计划平安着陆了。
但是，人的力量究竟是有限的，人力飞船的速度太慢了。1851年，法国工程师吉福德将蒸汽机搬到了飞船上，作为飞船的动力。他设计的一艘外形似雪茄烟的飞船，长44 米，直径12米，上面安装了一台蒸汽机，能以每分钟110转的速度带动一个直径3米多的三叶螺旋桨。1852年9月24日，他将这艘庞大的飞船运到了巴黎马戏场，准备在那里试飞。蒸汽机发动后，飞船渐渐升起，以时速9.4千米的速度，飞向28千米以外的特拉普斯。由于飞船上的导向装置出现了故障，在飞船准备往回飞行的时候，操纵失灵，无法飞回飞船起飞的地方，结果降落在一个牧场里，压死了8头奶牛。
1852年使用蒸汽机作动力的吉福德飞艇
蒸汽飞船虽然可以在空中飞行，但是蒸汽机不仅本身笨重，还要携带煤炭等燃料，让飞船不堪重负。特别是它的安全性更令人担忧，飞船充满了氢气，氢气是一种可燃气体，一旦遇到明火就会发生爆炸。1884年，法国的勒纳尔和克雷布改用电动机作为飞船的动力，设计了一艘电动飞船，命名为“法国”号。它长51.8米，装载1 870立方米的氢气，装有一台电动机，由电池为它供电，带动直径5米的螺旋桨，时速达到22千米，在巴黎上空飞行了25分钟，飞行距离8千米，并准确地回到了起飞点。这是第一艘能持续飞行的飞船。
19世纪八九十年代，欧美各国的“飞船热”也很快地传到了中国。清末出版的《点石斋画报》上，曾刊登过一篇《御风行舟》的文章，专门介绍美国科学家兰利设计制造的飞船，“美国某学堂的教习兰莱（即兰利）用矾石（即铝）制造风舟，内有汽锅、汽机、暗轮、风翼四，每一风翼长二迈当又百分四十（2米40厘米），曾在华盛顿试飞成功……”
《点石斋画报》刊登介绍美国制造飞船的文章《御风行舟》
内燃机发明后，飞船的动力也改为内燃机。1890年，澳大利亚工程师施瓦茨设计了一艘用汽油发动机的铝制飞船。1901年，巴西飞行家桑托斯杜蒙特驾驶一艘汽油发动机飞船赢得环绕巴黎艾菲尔铁塔比赛的冠军。
19世纪末，法国在飞船研究方面一直处于领先地位，但不久，一位德国飞船天才设计师的出现，使法国的领先地位让给了德国。这位德国飞船天才设计师名叫齐伯林。齐伯林是一名中将，53岁时突然被军方解职，在家赋闲的时候，他对飞船发生了浓厚的兴趣。齐伯林成立了一家飞船制造公司，并用了两年时间设计了一种新式飞船。在康斯坦茨湖上，他建造起一个浮动工棚，开始制造他的“齐伯林式飞船”。
“齐伯林式飞船”是世界上第一艘硬式飞船，用轻盈而坚固的铝材制作骨架，外面包一层涂胶蒙皮，客舱和气囊连接成一个整体，并且将大气囊分隔成许多小气囊。它长128米，直径11.73米，体积达到11 300立方米，总升力为13吨，由两台发动机提供动力，比当时的软式飞船大五六倍！
天才设计师齐伯林
1900年的一天，齐伯林终生难忘的日子到了，因为这一天他将亲自驾驶他的飞船试飞。待一切准备妥当后，齐伯林和其他四人登上了飞船。发动机发出轰轰轰的响声，飞船徐徐地上升，平缓地在天空中飞行。飞船飞行了20分钟，齐伯林的第一艘硬式飞船试飞成功了，这让齐伯林非常高兴。齐伯林并不满足于飞船的第一次试飞成功，对飞船又作了许多改进。三个月后，齐伯林又进行了第二次试飞，同样取得了满意的效果。
五年后，齐伯林又设计了第二艘“齐伯林式飞船”，它和第一艘飞船外形非常相似，但遗憾的是，第一次试飞就失败了，而且差一点酿成一场灾难。1906年1月，它又进行了第二次试飞，这次它飞行得相当出色，操纵灵便，飞行高度达到457米，时速达到53千米。只是后来在空中有一台发动机发生了故障，才不得不进行迫降，在迫降过程中，飞船受到了损坏。几个月后，他又建成了第三艘“齐伯林式飞船”，试飞也非常成功，2小时内飞行了97千米。
一次次的飞行成功引起了德国政府的注意。他们将“齐伯林式飞船”用于军事、民航等方面，并在第一次世界大战中立下了汗马功劳。到1914年，齐伯林共造了30艘“齐伯林式飞船”，在第一次世界大战期间，至少建造了72艘“齐伯林式飞船”。
自1905年莱特兄弟发明飞机以后，称霸空中百年的气球、飞船和刚刚诞生的飞机在天空中相会，是发展飞机，还是发展飞船，引发了争议。飞船由于结构简单、操纵方便、载重量大的优点，一直受到人们的追捧。1917年，德国用一艘飞船向非洲运送药品，往返13 000多千米。飞船的这种远航和载重本领真让人啧啧称奇。
1936年，德国制造了一艘堪称当时奇迹的“兴登堡”号飞船。它长240米，气囊容积高达215 000立方米，是当时世界上最大的一艘飞船。飞船下面的吊厢可载旅客72名，有单人和双人房间，房间里还附有可供应冷热水的浴室，一个大餐厅和一个会客厅。在吊厢两侧设有走廊，可供旅客像在轮船甲板上散步那样，隔着玻璃窗观看天上人间的美景。
“兴登堡”号共飞行了63次，其中有37次是飞越大西洋，它能以时速290千米持续飞行14 000多千米，这让海上的轮船看见了也只能自叹不如。
1937年5月6日下午7时20分，“兴登堡”号因在大西洋上空遇到逆风，晚到了整整12小时。它在美国新泽西州莱克赫斯特上空正准备缓慢降落，从飞船上掷下两根着陆缆绳，这时，飞船离地还有90米，突然发生大火。地面人员束手无策，眼睁睁地看着215 000立方米的氢气囊被烈焰吞没，“兴登堡”号立即变成了一团火球，几秒钟之内，燃烧着的骨架从空中散落下来。1 000多名观众目击了“兴登堡”号瞬间烧毁。经过海军人员和乘务人员的努力，许多人被抢救出来，然而，97名乘客和乘务人员中大约有36人死亡。这起“兴登堡”号飞船事故，毁灭的不只是一艘飞船，同时也宣告了“飞船时代”的结束。
“兴登堡”号烧毁瞬间
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