在正常运行状态下，电气设备与系统的绝缘一般只承受电网的额定电压，但在运行中由于雷击、操作、故障或参数配置不当等原因，某些部分的电压可能过高，甚至远远超过正常的额定电压，从而引起电气设备与系统的绝缘遭到破坏。超过正常运行电压，并可能使电气设备或系统损坏的电压称为过电压。按引起过电压能量来源的不同，过电压可分为内部过电压与大气过电压。
过电压的产生一般源于系统中的电磁能量发生变化。如果是由于系统外部突然加入一定的能量而引起的，如由于雷击或雷电感应引起的过电压，则称为大气过电压，也称外部过电压或雷电过电压。如果是由于系统内部的电磁场能量发生交换，如系统产生谐振等内部因素引起的过电压，通常称为内部过电压。
不论是大气过电压还是内部过电压，只要幅值高过一定程度，都是很危险的，均可能使输电配电线路及电气设备的绝缘弱点发生击穿闪络，从而破坏电力系统的正常运行。大气过电压一般可分为直击雷过电压，感应雷过电压和反击过电压三种。
直击雷过电压是雷云直接对设备放电，包括雷云绕过避雷针和避雷线对设备直接放电（绕击）所造成的过电压。
感应雷过电压则是雷云对设备周围的其他物体（含过电压保护装置）放电引起的过电压耦合到该设备上所造成的过电压。
反击过电压则是雷云对过电压保护装置放电时，雷云流泄放通道的阻抗上的电压降过大，从而对临时设备或装置造成的过电压。内部过电压通常可以分为两大类；一类是由于开关操作或者故障原因使系统运行状态发生变化，引起系统的电磁场能量发生改变而产生的过电压，成为操作过电压；另一类是由于系统中电感、电容参数在特定的配合下发生谐振而产生的过电压，成为谐振过电压。
3～35 kV电力供电系统上，过电压现象十分普遍，包括雷电过电压、操作过电压、弧光过电压、谐振过电压等，每种过电压特性不同，防治原理也不同。
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