要谈中国的新民谣，还得从近代欧美流行音乐对中国传统音乐的影响说起。中国的传统音乐是指中国人运用本民族固有方法、采取本民族固有形式创造的、具有本民族固有形态特征的音乐，包括民间音乐、文人音乐、宗教音乐、宫廷音乐这四大类，主要以五声音阶为主，节奏从容洒脱，并且是建立在单声部的线性表述之上的。而欧美的流行音乐则具有大众性、时尚性、即兴性、参与性以及快速更替性，自19世纪末起，发展出了多种流派，如爵士乐、乡村音乐、摇滚乐、说唱乐等。欧美流行音乐从二十世纪二三十年代开始在上海等相对开放的城市迅速传播，到五六十年代，它们在中国的主要领地是香港。而欧美流行乐对内地的影响是在七八十年代通过港台音乐间接地产生的，直到八十年代末九十年代初，它们才直接传入内地，为中国音乐注入新的活力，自此，中国传统音乐逐渐让位于流行音乐，偏安一隅。
内地流行音乐的第一个发展高潮是由崔健带来的。在北京举行的1986国际和平年的音乐会上，他穿了一身农装走上舞台，演唱了自己的新作——《一无所有》。歌曲结束时，被震撼的观众起立鼓掌。不久，中国的青年人开始在校园的宿舍及咖啡馆中用吉他弹唱崔健的歌。在他音乐生涯的早期，他的歌就已经开始表现一些严肃的、发人深省的内容。他敢于展示一些敏感话题，例如自由和性。对于被文化大革命恐怖宣传麻木的一代人来说，
崔健歌词的真实具有唤醒他们心灵的力量。
1987年，在ADO乐队的帮助下，崔健发行了他首张个人专辑，也是中国优势以来的第一张原创摇滚乐专辑——《新长征路上的摇滚》。这张专辑奠定了他在中国摇滚乐历史上的开山鼻祖的地位，自崔健以降，一大批优秀的摇滚乐队和音乐人如雨后春笋般密集出现，其中不乏像唐朝、黑豹、眼镜蛇之类可称得上是中国摇滚乐祖师级的人物。魔岩三杰的出现更是把这一波浪潮推到了巅峰，1994年的红磡演唱会，撼动了整个香港。盛况却并没能持续太久。随着摇滚乐在中国空前的发展，越来越多的乐手企图加入进来分一杯羹。
然而这一批人的作品粗制滥造，技术简单，使得歌曲的艺术价值大打折扣。后来，一手创造了中国大陆摇滚盛世的魔岩音乐退出中国市场，这一波浪潮也就逐渐消退了。接过接力棒的是校园民谣歌手，现在已经是90年代中晚期了。
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