智能手机，是指像个人电脑一样，具有独立的操作系统，独立的运行空间，可以由用户自行安装软件、游戏、导航等第三方服务商提供的程序，并可以通过移动通讯网络来实现无线网络接入手机类型的总称。
智能手机的使用范围已经布满全世界，但不是人人都知晓与使用因为智能手机具有优秀的操作系统、可自由安装各类软件（仅安卓系统）、完全大屏的全触屏式操作感这三大特性，所以完全终结了前几年的键盘式手机。
其中Google(谷歌)、 苹果、三星、诺基亚、HTC（宏达电） 这五大品牌在全世界最广为皆知，而小米（Mi）、华为（HUAWEI）、魅族(MEIZU)、联想（Lenovo）、中兴（ZTE）、酷派（Coolpad）、一加手机（oneplus）、金立（GIONEE）、天宇（天语，K-Touch）等品牌在中国备受关注。
极端条件测试表明，智能手机不仅仅会在酷暑下因过热而自动关闭，也会因酷寒而自动关闭。
作为一项新兴技术，CDMA CDMA2000正迅速风靡全球并已占据20%的无线市场。截止2012年，全球CDMA2000用户已超过2.56亿，遍布70个国家的156家运营商已经商用3G CDMA业务。包含高通授权LICENSE的安可信通信技术有限公司在内全球有数十家OEM厂商推出EVDO移动智能终端·2002年，高通公司芯片销售创历史佳绩；1994年至今，高通公司已向全球包括中国在内的众多制造商提供了累计超过75亿多枚芯片。智能手机也就是在这个大背景下诞生。
不同操作系统手机之间的应用软件互不兼容，而相同系统的手机软件基本通用，使用起来相当的便利。因为可以安装第三方软件，所以智能手机有丰富的扩展功能。
智能手机的诞生，是掌上电脑（PocketPC）演变而来的。
最早的掌上电脑并不具备手机通话功能，但是随着用户对于掌上电脑的个人信息处理方面功能的依赖的提升，又不习惯于随时都携带手机和PPC两个设备，所以厂商将掌上电脑的系统移植到了手机中，于是才出现了智能手机这个概念。智能手机比传统的手机具有更多的综合性处理能力功能，比如Symbian操作系统的S60系列，Symbian的S60、Symbian3，以及一些MeeGo操作系统的智能手机。然而，就新近的发展来看，这些智能手机的类型有相融合的趋势。
智能手机同传统手机外观和操作方式类似，不仅包含触摸屏也包含非触摸屏数字键盘手机和全尺寸键盘操作的手机。但是传统手机都使用的是生产厂商自行开发的封闭式操作系统，所能实现的功能非常有限，不具备智能手机的扩展性。智能手机这个说法主要是针对功能手机（Feature phone）而来的，本身并不意味着这个手机有多智能（Smart）；从另一个角度来讲，所谓的“智能手机”就是一台可以随意安装和卸载应用软件的手机（就像电脑那样）。功能手机是不能随意安装卸载软
件的，JAVA的出现使后来的功能手机具备了安装JAVA应用程序的功能，但是JAVA程序的操作友好性，运行效率及对系统资源的操作都比智能手机差很多。
世界上第一款智能手机是IBM公司1993年推出的Simon，它也是世界上第一款使用触摸屏的智能手机，使用Zaurus操作系统，只有一款名为《DispatchIt》第三方应用软件。它为以后的智能手机处理器奠定了基础，有着里程碑的意义。
第一代iPhone于2007年发布，2008年7月11日，苹果公司推出iPhone 3G。自此，智能手机的发展开启了新的时代，iPhone成为了引领业界的标杆产品。
大屏幕平板手机（Phablet）逐渐成为主流，到了2014年出货量甚至超越小型平板电脑。
据《2013-2017年中国智能手机行业市场需求预测与投资战略规划分析报告》估算，2012前三季度，全球智能手机用户总数已经突破了10亿大关。而2011前三季度的用户量只有约7亿户。可以看出，智能手机市场的潜力不可估量。
从具体市场排名来看，首位的三星出货量为5630万部，市场份额为31.3%；苹果位列第二，出货量为2690万部，市场份额为15%；RIM占据榜眼位置，出货量为770万部，而中兴出货量为750万部，市场份额为4.2%。从品牌竞争力看，我国智能手机仍停留在低价位的竞争上，在扩规模、降成本、降价格的模式下，我国智能手机厂商拥有的利润空间较为狭窄。在2012年第三季度，苹果和三星瓜分了智能手机市场106%的利润。
据中国电子信息产业发展研究院预计，2013至2015年是我国智能手机换代高峰期。三年累计销售额将达到2万亿元，中国大陆智能手机市场销量将继续保持高速增长。同时，中国国产智能手机企业创新能力有待提高，产品利润率仍与国际知名企业存在较大差距。国产智能手机产业发展前景光明，但仍任重道远。
智能手机具有五大特点：
⒈具备无线接入互联网的能力：即需要支持GSM网络下的GPRS或者CDMA网络的CDMA1X或3G（WCDMA、CDMA-2000、TD-CDMA）网络，甚至4G（HSPA+、FDD-LTE、TDD-LTE）。
⒉具有PDA的功能：包括PIM（个人信息管理）、日程记事、任务安排、多媒体应用、浏览网页。
⒊具有开放性的操作系统：拥有独立的核心处理器（CPU）和内存，可以安装更多的应用程序，使智能手机的功能可以得到无限扩展。
⒋人性化：可以根据个人需要扩展机器功能。根据个人需要，实时扩展机器内置功能，以及软件升级，智能识别软件兼容性，实现了软件市场同步的人性化功能。
⒌功能强大：扩展性能强，第三方软件支持多。
6.运行速度快:随着半导体业的发展，核心处理器（CPU）发展迅速，使智能手机在运行方面越来越极速。
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