平等有形式上的平等和实质上的平等之分。一般来说，形式上的平等是指保障国家法律上的平等，又称“机会平等”，即各国不论在人口、领土、政治制度、经济实力等方面存在怎样的差别，但都具有同等的法律地位，各国均有平等的机会参与国际事务。
形式上的平等有利于国家间的自由、平等竞争。但是由于各国实力不一，让大国与小国站在同一起跑线上，竞争的结果必然会出现事实上的不平等。
所谓实质上的平等主要指的是为了在一定程度上纠正由于形式平等所招致的事实上的不平等，根据不同国家的事实上的差异，采取某些合理的区别对待措施，从而在实质上为国家提供平等发展的条件。实质上的平等是通过照顾国际社会中弱势群体的利益，以实现各国的共同发展。
形式上的平等旨在反对国家间不合理的差别，而实质上的平等则承认国家间的合理差别。
现代国际法对于国家主权平等原则的关注已不仅仅局限于形式上的平等，而且开始关注实质上的平等。在二者关系上，形式上的平等居于主导地位，实质上的平等处于从属和补充地位。正如有学者所指出：“现有的主权平等原则，主要保障的是形式上的平等而不是实质上的平等。”[56]
在保护国际环境的一系列公约中，都确定了“共同但有区别的责任”原则。
《联合国气候变化框架公约》第三条第1款规定：“各缔约方应当在公平的基础上，并根据他们共同但有区别的责任和各自的能力，为人类当代和后代的利益保护气候系统。因此，发达国家缔约方应当率先对付气候变化及其不利影响。”
《京都议定书》规定，到2010年，所有发达国家排放的二氧化碳等六种温室气体的数量，要比1990年减少5.2%，发展中国家没有减排义务。
上述这些对发达国家与发展中国家区别的责任的规定，其目的就是要实现国家间实质上的平等。
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