“平衡”一词最早见于《汉书·律历志上》：“准正，则平衡而钧权矣。”平衡是指衡器两端承受的重量相等，引申为相关方面在数量或质量上均等或大致相等。平衡亦称“均衡”。
我国《现代汉语词典》对“平衡”的解释是：①对立的各方面在数量上或质量上相等或相抵。②几个力同时作用在一个物体上，各个力相互抵消，物体保持相对静止状态、匀速运动状态或绕轴匀速转动状态。
英文中，“平衡”的英语单词是balance。Balance源于拉丁词根、词缀bi－和lance、lanx。Bi－是“两，双”的意思，lance和lanx是“盘”的意思。它们组合成词根bilanc和拉丁单词bilanx，意为“天平”，用来称重量的衡器。Bilanc和bilanx先被引进古法语，再被引进中古英语，几经变化，成了现代英语单词balance。Balance在英语中作为名词除了有“天秤”的意思，还有“平衡力”、“均等”、“匀称、协调”、“相互矛盾、对立和相互作用的各个元素之间的均衡”、“在写作中相近的和对立的观点或事实的并列”和“理智、心平气和”等意思。
在哲学上，平衡是指矛盾暂时的相对统一或协调，是事物发展的稳定性和有序性的标志之一。平衡是相对的，平衡与不平衡两者之间相反相成，并且可以相互转化。毛泽东在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中指出：“所谓平衡，就是矛盾的暂时的相对的统一。”
政治学中，默里·埃德尔曼指出，“平衡一词没有客观的含义，因为明显地这儿没有精准的像磅秤那样的参照尺度。在政治上，平衡是普通词汇，因为它能帮助那些运用这一术语的人赢得对其价值观的认同。它不是一个测量术语，虽然它的使用者似乎自欺欺人地认为它们是客观的。平衡一词在政治和法律上是一个有用的词汇，因为它以描写性而非政论性出现。”[1]
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