遗传工程的重大突破揭开胰岛素的秘密

弗雷德里克·桑格是英国著名的生物化学家，在胰岛素的研究史上，他是贡献最为卓著的人物之一。他测定了牛胰岛素的全部氨基酸序列，开辟了人类认识蛋白质分子化学结构的道路。

1918年8月13日，桑格出生于英国格洛斯特郡。他的父亲是一位医学博士，因此他有幸生长在一个学术氛围很浓的家庭。受父亲的影响，桑格从小就喜欢生物学，立志要成为这方面的专家。1936年，桑格来到剑桥大学圣约翰学院学习生物化学。在精英云集、人才辈出的剑桥大学，桑格可以说是平凡无奇，在求学期间他并没有显露出卓越的才华，以至于毕业后院方勉强接受他留校任教。

20世纪40年代初，桑格主要研究蛋白质的结构，特别是研究测定胰岛素分子的结构。当时，由于桑格在剑桥大学默默无闻，连研究经费都难以筹集到，所以好多同事离他而去。但是，桑格不为所动，仍然以顽强的毅力投入到研究中。经过多年的努力，他终于寻找到一种化学试剂，这种试剂可以与氨基酸链的末端发生反应，生成一种二硝基苯的衍生物。由于这种衍生物呈现出明亮的金黄色，通过色层分离法和电泳法就能将其鉴别出来。这种试剂后来被称为“桑格试剂”。桑格将这种方法和马丁的纸色谱法结合起来，对胰岛素分子的结构进行了初步测定。

经过10年的努力，桑格终于测定出胰岛素的全部结构，指出了胰岛素的两条肽链分别含有的21个和30个氨基酸的排列顺序和位置。桑格的研究为证实基因遗传密码、生物合成以及整个分子生物学的研究奠定了基础，标志着人类在认识生命的伟大历程中又前进了一步。他也因此获得了1958年诺贝尔化学奖。在获奖之前，桑格在剑桥大学连教授的头衔都没有，诺贝尔奖为他带来了巨大的荣誉，各种头衔接踵而来。然而，桑格在获奖后和平日一样，依旧默默无闻地从事研究工作。他推辞了一系列的职务，专心从事研究。

学海拾贝

20世纪60年代以后，桑格利用酶的生物活性，用生物学的处理方法，正确地测定出了RNA中的各种碱基的排列顺序和DNA中核苷酸的排列顺序，为核酸的研究作出了突破性贡献。因此，桑格于1980年再度获得诺贝尔化学奖。

继桑格之后，一代又一代的研究者为胰岛素的研究谱写了辉煌的篇章。1965年，我国完成了结晶牛胰岛素的合成。这是世界上第一个人工合成的蛋白质，人类在认识生命、揭开生命奥秘的道路上迈出了可喜的一大步。20世纪70年代初期，英国和中国的科学家又成功地用X射线衍射方法测定了猪胰岛素的立体结构，这项工作为深入研究胰岛素分子结构与功能关系奠定了基础。20世纪80年代初，科学家已成功地运用遗传工程技术由微生物大量生产人的胰岛素，并已用于临床，这是遗传工程的一大突破性进步。科学探索的脚步永远不会停止，我们期待着胰岛素的研究带给人类更多的惊喜。