1963年12月16日下午2时37分，罗荣桓元帅心脏停止了跳动。
这天晚间，毛泽东在中南海颐年堂会议室召集会议。开会前，毛泽东提议大家起立为罗荣桓默哀。默哀毕，毛泽东说道：
“罗荣桓同志是1902年生的。这个同志有一个优点，很有原则性，对敌人狠，对同志有意见，背后少说，当面多说，不背地议论人，一生始终如一。一个人几十年如一日不容易，原则性强，对党忠诚，对党的团结起了很大的作用。”
12月19日，毛泽东同其他党、国家和军队领导一起，来到北京医院，向安卧在白菊花和长青草中的罗荣桓的遗体告别。这一举动，既是对生者的安慰，也是对死者的评价。
告别仪式后，毛泽东悲痛异常，几天里夜不能寐，写成《七律·吊罗荣桓同志》：
记得当年草上飞，红军队里每相违。
长征不是难堪日，战锦方为大问题。
君今不幸离人世，国有疑难可问谁？
（《毛泽东诗词集》，中央文献出版社1996年版，第140页）
这首诗最早发表在1978年9月9日《人民日报》。
罗荣桓（1902—1963），湖南衡山人。1927年加入中国共产党。同年8月，参加领导鄂南秋收暴动。9月，参加毛泽东领导的湘赣边界秋收起义。历任红军连、营、纵队党代表。1930年起，历任红四军政委，红一军团、江西军区政治部主任。
悼诗起句借用相传唐末农民起义领袖黄巢所作《自题像》诗句“记得当年草上飞”，书写土地革命战争时期罗荣桓与毛泽东的战斗生活和战友情谊：井冈山斗争时期和中央苏区时期，英勇善战并善于做政治思想工作的罗荣桓屡次参加武装起义，纵横驰骋，飘忽不定，如同旧时被称为“草上飞”（“流寇”的代称）的造反者；两人虽然同在“红军队里”，战友情深，罗荣桓还在毛泽东的直接领导下工作过很久，但是战斗频繁，工作紧张，每每不能相逢（每相违），两人相处在一起的日子还是太少了。诗句潜在的含义是今天回想起来，仍然感到痛惜和遗憾。从中可以窥见毛泽东对罗荣桓的感情是多么深厚。
罗荣桓长征后期任红一军团政治部主任。抗日战争时期，历任八路军一一五师政治部主任、政委兼代理师长，山东军区司令员兼政委，中共中央山东分局书记。解放战争中任人民解放军第四野战军第一政委。
悼诗颔联，毛泽东的思绪由长征之时飞越到解放战争时期：“长征不是难堪日，战锦方为大问题。”长征是伟大的，但是比较起来，长征中经历的一切并不是什么了不起的困难时日。1948年攻打锦州之战能否取胜，才是中国革命进程中的重大问题。解放战争进行到1948年下半年，已经进入战略决战阶段，中国的历史发展到了一个转折点。1948年中央军委和毛泽东决定首先在东北战场与国民党军进行战略决战。9月至11月，东北野战军组织了辽沈战役。战役开始前，敌军分别踞守在长春、沈阳、锦州等三个孤立的地区。毛泽东的作战方针是先打锦州，切断敌军逃入山海关的通道，将其关在东北就地歼灭。但是，“东野”司令员林彪思想有顾虑，犹豫不决，尤其见国民党海运大批增援部队在葫芦岛登陆，林彪曾向中央军委建议放弃攻锦计划而回师先打长春。罗荣桓当时是“东野”政委，他与林彪产生意见分歧。林彪在攻打锦州问题上一度发生动摇，后经罗荣桓劝说，才又定下攻打锦州的决心。悼诗这一联还是以诗的形式对罗荣桓历史贡献的肯定。
新中国成立后，罗荣桓历任中央人民政府委员、最高人民检察署检察长、解放军总政治部主任、国防委员会副主席、军委副主席等职。1955年被授予中华人民共和国元帅军衔。在党的八届一中全会上当选为中央政治局委员。
“昆鸡常笑老鹰非”，昆鸡相传是一种黄白色的鸟，不能高飞，如同家鸡。诗句是借用俄国克雷洛夫寓言《鹰和鸡》，故事说鹰因为低飞而受到鸡的耻笑，鹰则答道：鹰有时比鸡飞得还低，但鸡永远不能飞得像鹰那样高。
这样解读颈联用典，对悼诗尾联“君今不幸离人世，国有疑难可问谁”的意思就豁然贯通了。爱将辞世，毛泽东顿失膀臂，投笔问苍天：国家再遇到疑难问题，让我找谁去商量呢？罗荣桓的去世，使国家失去了栋梁之材，反映了毛泽东当时为失去一位好帮手而十分惋惜、无限悲痛的心情。
毛泽东的悼诗在袭用《庄子》典意悼念战友的同时，也抒发自己的情怀。把悼念战友的深情，把对罗荣桓的赞扬和倚重的意思，引向更开阔的视野，引向国际国内不断变化的风云，引向他对当时形势的看法。把自己的思想融入诗境，寄托于凌空翱翔的鲲鹏和苍鹰，由此展示肩起历史重担和迎接挑战的豪情。
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